Este objeto es un asteroide y un cometa al mismo tiempo.

En astronomía, los cometas y los asteroides se definen muy diferente. cometas Tiene un «núcleo», generalmente formado por hielo y polvo, y una cola cuando se acerca al Sol, que es el material del núcleo que cae del propio cometa. asteroidesPor otro lado, son pequeñas bolas de rocas que giran alrededor del sol. A veces, sin embargo, ciertos objetos cumplen los criterios para ser un asteroide y un cometa, y un equipo del Instituto de Ciencias Planetarias (PSI) cree que han encontrado uno nuevo.

El objeto, 2005 QN173, se encuentra en cinturón de asteroides principal Entre Marte y Júpiter. Es uno de los ocho objetos del cinturón principal que se sabe que han estado «activos» en más de una ocasión. «Actividad» en este caso se define como un cambio en su patrón orbital debido a algo que le sucede específicamente al cuerpo. La sublimación del hielo en la superficie del cuerpo es la causa más probable de cualquier actividad en el caso de 2005 QN173.

Esta actividad es lo que hace que este objeto sea único en comparación con otros asteroides del cinturón. Cualquier hielo que pudiera causar sublimación se ha quemado hace miles de millones de años, ya que estuvieron expuestos a toda la fuerza del sol durante tanto tiempo. Por otro lado, los cometas están sujetos a esa energía solar solo cuando se encuentran en el perihelio de su órbita, lo que a veces es muy excéntrico. Cuando la radiación solar está lejos del sol, tiene poco o ningún efecto sobre el hielo contenido en el cometa.

Así que es un poco sorprendente para los científicos encontrar algo que eclipsa a los gases como un cometa, pero que está en la misma posición que miles de millones de otros asteroides. En este caso, el autor del nuevo artículo de 2005 QN173 es también quien descubrió toda esta clase de objetos únicos, ahora llamados cometas del cinturón principal.

Sin embargo, una de las características distintivas del propio QN173 2005 es su cola cometaria. El núcleo del cuerpo es lo suficientemente estándar, con una nube de 3,2 km (2 millas) de ancho a su alrededor. Sin embargo, la cola del objeto tiene una forma extraña. Tiene más de 720.000 km (450.000 millas) de largo y solo 1.400 km (900 millas) de ancho. Como se explica en un comunicado de prensa de PSI: «Si la longitud de la cola se midiera a lo largo de un campo de fútbol, ​​tendría solo 7 pulgadas de ancho y el ancho del núcleo sería de medio milímetro».

Esta cola larga y delgada hace que las moléculas que la componen abandonen la superficie del cuerpo muy lentamente. Sin embargo, la presión solar probablemente no sea suficiente para expulsar partículas de polvo de la superficie y formar una cola. Henri Hsieh, científico jefe de PSI y autor principal del artículo, cree que la rotación de 2005 de QN173 puede ayudar a contribuir a la energía necesaria para escapar del polvo, pero advierte que se necesitan más observaciones antes de completar cualquier modelo corporal o similar.

Hace mucho tiempo, cuerpos similares pueden haber sido la fuente de gran parte del agua de la Tierra. Los primeros modelos de planetas indican que gran parte del agua que actualmente tiene la Tierra fue entregada inicialmente por los asteroides del cinturón principal en la vida temprana del Sistema Solar. Si este modelo es exacto, estudiar cualquier cosa que todavía se parezca a un cometa después de miles de millones de años en el cinturón de asteroides podría ayudar a probar o refutar esta teoría.

Aprende más:
PSI – ¿Es un nuevo descubrimiento de un asteroide o un cometa? es lunes
arXiv – Caracterización física del cometa del cinturón principal (248370) 2005 QN173
Ciencias – Se ha confirmado que la roca espacial extraterrestre es un híbrido extremadamente raro de cometa y asteroide
Space.com – ¿Es un asteroide o un cometa? Este cuerpo extraterrestre en el sistema solar es en realidad ambos.

imagen principal:
Imagen compuesta de 2005 QN173, cuya cola puede verse de arriba a la izquierda a abajo a la derecha.
Crédito: Henry H. Hsieh (PSI), Jana Pittichová (NASA / JPL-Caltech)