Eugene Parker, el astrofísico pionero que descubrió el viento solar, murió a la edad de 94 años.

El profesor emérito Eugene N. Parker, un astrofísico pionero cuyas contribuciones a la heliofísica fueron tan enormes que[{» attribute=»»>NASA named its Parker Solar Probe mission after him, died March 15. He was 94.

Parker was internationally known for proposing the concept of the solar wind—an idea that was first met with skepticism to outright ridicule. The theory was later proven to be correct, reshaping our picture of space and the solar system. Parker went on to revolutionize the field of astrophysics, unraveling the complex physics behind magnetic fields in space and the dynamics of plasma.

In August 2018, at the age of 91, he became the first person to witness the launch of their namesake spacecraft.

That same year, Parker was asked about the advice he would give to early-career scientists.

Parker, pictured in 1977. The solar wind is visible in the halo around the sun during an eclipse. Credit: Photo courtesy of the Hanna Holborn Special Collections Research Center

“I have never made a significant proposal but what there was a crowd who said, ‘Ain’t so, can’t possibly be,’” Parker responded. “If you do something new or innovative, expect trouble. But think critically about it because if you’re wrong, you want to be the first one to know that.”

“I don’t think it is in any way an overstatement to say that the field of heliophysics exists today largely because of the work of Dr. Eugene Parker,” said Nicky Fox, director of NASA’s Heliophysics Division at NASA Headquarters in Washington and a friend of Parker’s. “Even though Dr. Parker is no longer with us, his discoveries and legacy will live forever.”

El profesor Eugene Parker analiza su investigación científica sobre el Sol, incluido su histórico descubrimiento del viento solar. Crédito: Video de UChicago Creative

«Absoluta tontería»

Nacido en 1927 en Houghton, Michigan, Parker completó sus estudios universitarios en física en la Universidad Estatal de Michigan en 1948 con un doctorado. de Caltech en 1951. Pasó algún tiempo como instructor y profesor asistente en la Universidad de Utah antes de aceptar un puesto en 1955 en[{» attribute=»»>University of Chicago, where he remained for the rest of his career.

In 1957, Parker was a young assistant professor when he turned his attention to the temperature of the corona of the sun. Running through the math, he determined the conditions should produce a supersonic flow of particles off the sun’s surface.

The idea was roundly criticized. “The first reviewer on the paper said, ‘Well I would suggest that Parker go to the library and read up on the subject before he tries to write a paper about it, because this is utter nonsense,’” Parker told UChicago News in 2018.

“Physics 101 is Gene Parker’s papers. It doesn’t matter what you do, Gene Parker turns up somewhere in that literature,” said NASA Heliophysics Director Nicky Fox. Credit: Photo by Jean Lachat/University of Chicago

The paper might not have been published but for Parker’s colleague at the University, Subrahmanyan Chandrasekhar. The editor of the journal and a future Nobel laureate, Chandrasekhar didn’t like the idea either—but he couldn’t find a flaw with Parker’s math, so he overrode the reviewers and published the paper.

Shortly afterward, in 1962, NASA’s Mariner II spacecraft flew to Venus and encountered a constant stream of particles. This flow, called the solar wind, turned out to be incredibly influential on the workings of the solar system, including our lives on Earth. It blankets the planets, protecting us from harmful radiation—but also occasionally disrupting our communications, in the case of solar flares.

“Gene Parker was a legendary figure in our field—his vision of the sun and the solar system was way ahead of his time,” said Angela Olinto, the Albert A. Michelson Distinguished Service Professor of Astronomy and Astrophysics and dean of the Physical Sciences Division at the University of Chicago. “It is only fitting that Gene’s name is quite literally written in our star, the sun, and in the physics that describe stars.”

Over his career, Parker also went on to study cosmic rays and the magnetic fields of galaxies, among many other related topics. His seminal ideas include the origin of magnetic fields, known as dynamo theory; rapid dissipation of magnetic fields; the structure of magnetized shock waves; and the diffusion of high-energy cosmic rays.

“It is only fitting that Gene’s name is quite literally written in our star.”

— Angela Olinto, dean of the Physical Sciences Division

His name is littered across astrophysics: the Parker instability, which describes magnetic fields in galaxies; the Parker equation, which describes particles moving through plasmas; the Sweet-Parker model of magnetic fields in plasmas; and the Parker limit on the flux of magnetic monopoles.

“The University and the department has lost one of its giants,” said Michael Turner, the Bruce V. and Diana M. Rauner Distinguished Service Professor Emeritus of Astronomy and Astrophysics at UChicago and a colleague of Parker’s for decades. “Gene changed the course of science with his work on magnetic fields literally everywhere in the cosmos, but he remained humble and approachable, with a wry sense of humor.

Parker spoke at the University of Chicago for NASA’s announcement of the naming of the Parker Solar Probe in 2017. Credit: Photo by Jean Lachat

“He ranked up there with Stephen Hawking in his ability to express the gist of an issue, scientific or otherwise, in a few clear sentences.”

Parker twice served as chair of the Department of Astronomy and Astrophysics, and also served as chair of the astronomy section of the National Academy of Sciences.

El profesor Eugene Parker y su familia observan el lanzamiento de la sonda solar Parker el 12 de agosto desde Cabo Cañaveral, Florida. Crédito: Video de UChicago Creative, Imagen de Glenn Benson/NASA

Robert Rosner, William E. «Nunca olvidaré la diversión que supuso explorar un problema científico y sus brillantes percepciones corporales, que luego se vieron reforzadas por sus habilidades analíticas. Y nadie podrá olvidar el aliento que brindó a todas las personas con las que interactuaba: sus estudiantes, posdoctorados y colegas. Su muerte es de hecho una gran pérdida para nosotros. todos».

Se retiró de la universidad en 1995 pero permanece activo en el campo y ha publicado artículos y libros.

En 2017, la NASA anunció que había nombrado a su histórica misión solar en honor a Parker en reconocimiento a sus contribuciones al campo de la heliofísica.

“Fue emocionante tener el honor de llevar a Gene a la sala de investigación del Laboratorio de Física Aplicada para presentarle su nave espacial y, por supuesto, dije ‘Parker, conoce a Parker’”, dijo Fox.

«La forma en que sus ojos se iluminaban en cada nueva imagen o datagrama, ese era el verdadero Gene, siempre esforzándose por aprender más sobre nuestro universo».

– Nikki Fox, directora de la División de Heliofísica de la NASA

En la mañana del 12 de agosto de 2018, Parker estuvo en Cabo Cañaveral Con tres generaciones de su familia para presenciar el lanzamiento de su nombre. Sonda solar Parkerque desde entonces ha completado múltiples revoluciones alrededor del sol y ha recopilado datos inusuales.

«La alegría constante que Gene mostraba cada vez que compartía nuevos resultados de la tarea, la forma en que sus ojos se iluminaban en cada nueva imagen o datagrama, era el verdadero Gene, siempre esforzándose por aprender más sobre nuestro universo», dijo Fox.

Eugene Parker sopla las velas de un pastel en celebración de su 90 cumpleaños en 2017, rodeado de colegas, incluido el director de física Yong Ki Kim, a la izquierda. Crédito: Fotografía de Jan Lachat

Los numerosos premios de Parker incluyen la Medalla Nacional de Ciencias de EE. UU., el Premio Kyoto, el Premio Crafford, la Medalla de la Sociedad Estadounidense de Física por Logros Excepcionales en Investigación y el Premio James Clerk Maxwell. Elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias, fue miembro de la Sociedad Estadounidense de Física y miembro durante mucho tiempo de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

Escribió cuatro libros: Dinámica interplanetaria (1963), Campos magnéticos cósmicos: su origen y actividad (1979), Trabajos de corriente espontánea en campos magnéticos, con aplicaciones para rayos X estelares (1994) y Conversaciones sobre campos eléctricos y magnéticos en el universo. (2007).

“Estamos devastados por la pérdida de mi padre, pero sabemos que su legado se extiende no solo a nuestra familia y amigos, sino también a la comunidad internacional de académicos de todo el mundo”, dijo su hijo Eric Parker. “Nuestra gratitud va para todos los que crearon los recuerdos, para los colegas que han trabajado con él a lo largo de los años para explorar un tema que le ha dado tanta alegría, y para las muchas personas en la NASA y el Laboratorio de Física Aplicada que dieron la bienvenida a mi padre y le dio un profundo regalo: la oportunidad de ver el lanzamiento de la sonda solar Parker, que lo conmovió tan profundamente».

Parker ha sido invitado a una gala en Suecia el próximo mes para celebrar el Premio Crafoord, que ganó en 2020. Su familia planea asistir a la gala en nombre de Parker.

A Parker le sobreviven su esposa Nesge, con quien ha estado casado durante 67 años, así como su hermano Philip; hijo de Eric Glenn Parker (casado con Susan) y su hija Joyce Marie Parker (casada con Ed); nietos de Owen Law (casado con Allison), Miles Law (casado con Michelle) y Nolan Law (prometido de Hilary Wang); Y bisnietos Lena y Elliot.

Para obtener más información sobre la vida y la muerte de Eugene N. Parker See La NASA lamenta la muerte del visionario físico solar Eugene Parker.