Hace 25 años, la NASA aterrizó su primer rover en Marte y estimuló la búsqueda de vida

hace veinticinco años El 4 de julio de 1997, la NASA aterrizó su primer rover en Marte y envió de regreso Una imagen de la superficie del planeta.. Al hacerlo, la agencia creó el primer laboratorio científico de vehículos sobre la marcha, capaz de visitar más de un lugar en el curso de su misión.

los casi 10 meses La misión Pathfinder y el viaje de 83 días de su compañero rover Sojourner allanaron el camino para la flota de exploradores interplanetarios con ruedas, incluidos los dos rover que aún operan en el Planeta Rojo: curiosidad de Y el perserverancia.

como la nasa Pionero La nave espacial se elevó a través Atmósfera de Marte El 4 de julio de 1997, un equipo de científicos joven, ambicioso y pesimista de California observaba con ansiedad el flujo de datos hacia las computadoras de control de la misión. Juntos, fueron responsables de lo que fue el módulo de aterrizaje más resistente de la NASA y el primer módulo de aterrizaje en Marte de la historia.

Tomó tres años ensamblarlo, pero ahora es el momento del espectáculo. En su descenso, el Pathfinder notó el planeta rojo. No tenía frenos, atravesaba la delgada atmósfera marciana a siete kilómetros por segundo y se detenía bruscamente en la superficie en solo cinco minutos.

«Pathfinder fue sin duda el módulo de aterrizaje más poderoso que jamás hayamos enviado a Marte. Otros tenían miedo a las rocas», Mateo GolombekEl científico del proyecto de la misión dice inverso.

El equipo siguió el ritmo del drama al seguir la ejecución de más de cien comandos de la nave espacial, y juntos esperaron la maniobra más importante: el momento en que una inteligente serie de bolsas de aire se abrieron y absorbieron el impacto del preciado equipo terrestre cuando chocaron con la suciedad de Marte.

Pathfinder tenía que ser duro.

Para «reconocer la forma de la superficie» para una mayor exploración de Marte, Golombek, un ex geólogo, se dio cuenta de que necesitaban un robot del tamaño de un microondas capaz de explorar la Tierra. Un rover en Marte podría ayudar a responder preguntas clave planteadas por su predecesor VikingoCual Aterrizó en Marte en 1976se planteó sobre la historia antigua del planeta, una época en la que Marte pudo haber albergado agua.

Pero las imágenes de reconocimiento de la superficie del planeta disponibles en 1997 eran escombros dispersos en comparación con las vistas de alta resolución que nuestros satélites alrededor de Marte brindan hoy. Sin evidencia definitiva, el Pathfinder se arriesgó a aterrizar en rocas potencialmente peligrosas.

Sin embargo, una vez que comenzó el descenso, el «momento desconcertante» terminó: el Pathfinder de alguna manera aterrizó de manera segura en Marte. Golombek recuerda que la habitación se llenó de alegría y alivio.

«Por supuesto, todo el mundo estaba animando mucho», dice Golombek. Se ríe y recuerda el momento en que los guardias y la gente de otros departamentos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA entraron en tropel a la habitación para mirar imágenes de Marte.

Su enamoramiento era solo una muestra de lo que estaba por venir.

La reacción del público no tuvo precedentes. No puede haber una misión a Marte más famosa que Pathfinder, porque han pasado 25 años desde que alguien aterrizó en Marte», dice Golombek.

Las imágenes orbitales no transmiten la misma sensación que la vista desde la Tierra, que ofrece a los humanos una visión de Marte de la misma manera que vemos nuestro hogar en la Tierra: desde la superficie.

Crear pionero

La NASA gastó $ 265 millones en Pathfinder y su compañero Sojourner. Ajustado a la inflación, es menos de una quinta parte del precio de cada uno de los dos vehículos rover más nuevos de la NASA, Curiosity y Perseverance.

Cuando dan dorado Al comenzar su mandato como administrador de la NASA en 1992, la agencia espacial se encontraba en un lugar muy diferente al actual. En el vigésimo aniversario de Pathfinder, Goldin describe el nacimiento del programa Discovery de la agencia como una necesidad de proyectos que serían «más rápidos, mejores y más baratos». Pathfinder fue el segundo proyecto al que se le dio luz verde bajo este paraguas.

En 1992, la NASA envió un Mars Observer al Planeta Rojo. Pero tres días antes de su entrada orbital programada, la NASA perdió contacto con la misión, probablemente debido a una fuga de combustible. Esto le costó a la NASA $ 803 millones. Posteriormente, el Mars Global Surveyor fue lanzado el 7 de noviembre de 1996 -unas semanas antes que el Pathfinder- y entró en órbita alrededor de Marte el 11 de septiembre de 1997. Su precio fue de poco más de 200 millones de dólares.

Durante conversación Con el senador Fritz Hollings de Carolina del Sur antes de la confirmación de Goldin en 1992, los dos discutieron el estado de la agencia espacial: ha habido una serie de pasos en falso recientes y muy costosos.

La NASA fundó el programa del transbordador espacial durante dos años Después de la tragedia del Challenger de 1986 y construido búsqueda para reemplazarlo. La agencia también lanzó telescopio espacial Hubble En 1990, pero necesitaba reparaciones en el espacio. Sonda Galileo rumbo a Júpiter no se puede publicar Su antena es de alta ganancia, lo que dificulta su capacidad para enviar datos.

Como le dijo Goldin, Hollings insistió en que, si quería el trabajo, tenía que mantener un presupuesto ajustado. Así, el Conquistador, creado Fue diseñado principalmente como una demostración técnica de bajo costo.

(Vale la pena señalar que después de Pathfinder, la NASA sufrió dos reveses notables relacionados con el sistema métrico «más rápido, mejor y más barato», el otro estándar estadounidense) durante su construcción. Más tarde ese año, la sonda Mars Polar Lander falló en su intento de aterrizaje y chocó con el polo sur de Marte).

Explora Marte como nunca antes

“Me considero el más grande de Marte”, dice Golombek, refiriéndose al cariñoso término del JPL para aquellos que estudian exclusivamente el Planeta Rojo. Obtuvo el estatus en 1992 cuando se unió al Proyecto Pathfinder.

Como científico del proyecto, el trabajo de Golombek consistía en comprender completamente los aspectos científicos de la misión y comunicarlos al equipo de ingeniería.

tenían mucho Objetivos. Si Pathfinder sobrevive Viaje de 34 millones de millas Para llegar a Marte, el equipo necesitaba hacer una reentrada atmosférica que nunca antes habían hecho. En la Tierra, el rover Sojourner toma fotografías de la superficie desde lejos y desde cerca; que eso Espectrómetro de rayos X Alpha Proton Se analizará la composición de las rocas. Tomaría nota del clima marciano, todo lo cual establecería una línea de base para la futura exploración de Marte.

La NASA ya había enviado un módulo de aterrizaje a Marte. Pero vikingos 1 y 2 No podían viajar, se quedaron durante sus expediciones de 5 y 2,8 años (respectivamente). Esto dificultó el estudio de las rocas intrigantes, que Golombek dice que es la divisa de cualquier geólogo. Pero el rover también fue solo una oportunidad emocionante para «romper el hielo», dice, mejorando la exploración espacial futura y mejorando la forma en que percibimos otros planetas.

Legado de conquistadores

«Fue el comienzo del Renacimiento marciano», dice Golombek.

Pionero Sojourner devolvió más de 12.500 imágenes de la superficie del planeta, realizó más de una docena de análisis químicos del suelo marciano y encontró pruebas que respaldan los descubrimientos vikingos de que el agua pudo haber fluido alguna vez en Marte. La nave espacial también notó demonios de polvo.

El icónico planeta Marte, de color óxido, ahora es su hogar Varias misiones activas de la NASAEl Pathfinder aterrizó hace 25 años.

«Desde Pathfinder, básicamente ha habido una misión a Marte en casi todas las oportunidades», dice Golombek.

«Tenemos una flota de vehículos orbitales, tenemos tres naves espaciales, dos rovers y un módulo de aterrizaje de superficie», dice Golombek.

«Quiero decir, tenemos una pequeña comunidad por ahí».