Explicador: ¿Por qué una nave espacial de la NASA choca con un asteroide?

En un experimento único en su tipo para salvar el mundo, la NASA está a punto de chocar contra un pequeño e inofensivo asteroide a millones de kilómetros de distancia.

Una nave espacial llamada DART estará trabajando en el asteroide el lunes, empeñada en golpearlo de frente a 14.000 millas por hora (22.500 kilómetros por hora). El impacto solo debería ser suficiente para empujar al asteroide a una órbita ligeramente más estrecha alrededor de su roca espacial compañera, lo que demuestra que si un asteroide mortal se dirige hacia nosotros, tendríamos una oportunidad de combate para desviarlo.

El asteroide con diana es Demorphos, a unos 9,6 millones de kilómetros de la Tierra. En realidad, es el pequeño compañero de un asteroide de 780 metros (2,500 pies) llamado Didymos, que es una palabra griega para gemelo. Descubierto en 1996, Didymus gira muy rápido Los científicos creen que fue expulsado del material que finalmente formó una luna. Demorphos, de unos 160 metros (525 pies), orbita su cuerpo principal a una distancia de menos de 1,2 kilómetros (una milla).

«Realmente se trata de la desviación del asteroide, no de la turbulencia», dijo Nancy Chabot, científica planetaria y líder del equipo de la misión en la Universidad Johns Hopkins que dirige el esfuerzo. «Esto no hará estallar el asteroide. No lo romperá en muchos pedazos». En cambio, el impacto cavará un agujero de decenas de metros (metros) de tamaño y arrojará alrededor de dos millones de libras (un millón de kilogramos) de roca y tierra al espacio.

La NASA insiste en que no hay posibilidad de que un asteroide amenace a la Tierra, ni ahora ni en el futuro. Por eso se eligió a la pareja.

Johns Hopkins adoptó un enfoque simple para desarrollar el Dart, abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide, ya que es básicamente un ariete y se enfrenta a una destrucción segura. Tiene una herramienta: una cámara utilizada para navegar, apuntar y registrar la acción final. Pensado para ser esencialmente un montón de escombros, Dimorphos aparecerá como un punto de luz una hora antes del impacto, asomándose cada vez más grande en las imágenes de la cámara enviadas a la Tierra. Los directores confían en que Dart no chocará accidentalmente con el Didymos más grande. La navegación de la nave espacial fue diseñada para distinguir entre los dos asteroides y, en los últimos 50 minutos, apuntó al asteroide más pequeño.

Con el tamaño de una diminuta máquina expendedora de 570 kilogramos (1.260 libras), la nave espacial chocará con unos 5.000 millones de kilogramos (11.000 millones de libras) del asteroide. “A veces lo describimos como conducir un carrito de golf en la Gran Pirámide”, dijo Chabot.

A menos que Dart se equivoque (la NASA pone las probabilidades de que eso ocurra en menos del 10 %) será el final del camino para Dart. Si pasa gritando por ambas rocas espaciales, las volverá a enfrentar dentro de dos años en Take 2.

Los pequeños Dimorphos completan una vuelta alrededor del gran Didymos cada 11 horas y 55 minutos. El efecto Dart debería quitarte unos 10 minutos de eso. Aunque el golpe en sí mismo debería ser evidente de inmediato, se necesitarían meses para verificar la órbita de la joven luna. Las cámaras del microsatélite Dart y Tagalong captarán la colisión de cerca. Telescopios en todos siete continentesJunto con los telescopios espaciales Hubble y Webb y la nave espacial Lucy de caza de asteroides de la NASA, es posible que vea un destello brillante cuando golpea el Dart Demorphos y envía corrientes de roca y tierra al espacio. Los observatorios rastrearán el par de asteroides mientras orbitan alrededor del sol, para ver si DART ha cambiado la órbita de Demorphos. En 2024, una nave espacial europea llamada Hera seguirá el vuelo del DART para medir los resultados del impacto.

Aunque la alerta prevista solo debería cambiar ligeramente la posición de la luna, eso agregaría un cambio significativo con el tiempo, según Chabot. “Si lo vas a hacer por la defensa planetaria, lo vas a hacer hace cinco, 10, 15, 20 años para que esta tecnología funcione”, dijo. Incluso si Dart se equivocara, el experimento aún proporcionaría información valiosa, dijo Andrea Riley, directora ejecutiva de la NASA. “Es por eso que estamos probando. Queremos hacerlo ahora y no cuando haya una necesidad real”, dijo.

Planeta Tierra en una búsqueda de asteroides. La NASA tiene aproximadamente 450 gramos de escombros recolectados del asteroide Bennu con destino a la Tierra. El búnker debería llegar el próximo septiembre. Japón fue el primero en recuperar muestras del asteroide y logró esta hazaña dos veces. China espera hacer lo mismo lanzando una misión en 2025. Mientras tanto, la nave espacial Lucy de la NASA se dirige a asteroides cerca de Júpiter, después de su lanzamiento el año pasado. Otra nave espacial, el asteroide cerca de la Tierra, se transporta en el cohete Luna Nueva de la NASA en espera del despegue; Usarás una vela solar para sobrevolar un Una roca espacial de menos de 60 pies (18 metros) el próximo año. En 2026, la NASA lanzará un telescopio de censo para identificar asteroides difíciles de encontrar que podrían presentar riesgos. Se pospone una misión de asteroide mientras una junta de revisión independiente sopesa su futuro. Se suponía que la nave espacial Psyche de la NASA se lanzaría este año a un asteroide rico en minerales entre Marte y Júpiter, pero el equipo no pudo probar el programa de vuelo a tiempo.

Hollywood ha producido docenas de películas de rock espacial asesinas a lo largo de las décadas, incluida «Armageddon» de 1998 que llevó a Bruce Willis a Cabo Cañaveral para filmar, y «Don’t Look Up» del año pasado con Leonardo DiCaprio a la cabeza del elenco estelar. El oficial de defensa planetaria de la NASA, Lindley Johnson, cree que los ha visto todos desde Meteor de 1979, su favorito personal «desde que Sean Connery me interpretó». Señaló que, si bien algunas películas de ciencia ficción son más precisas que otras, el entretenimiento siempre gana. La buena noticia es que la costa parece despejada para el próximo siglo, sin amenazas conocidas. De lo contrario, «Sería como las películas, ¿no?» dijo Thomas Zurbuchen, jefe de la misión científica de la NASA. Pero lo que preocupa son las amenazas desconocidas. Se han confirmado menos de la mitad de los objetos de 460 pies (140 m) de altura, con millones de objetos más pequeños pero aún peligrosos. “Estas amenazas son reales, y lo que hace que este momento sea especial es que podemos hacer algo al respecto”, dijo Zurbuchen. No haciendo estallar un asteroide como lo hizo Willis, que sería el último recurso en el último minuto, o rogando a los líderes gubernamentales que tomen medidas como lo hizo DiCaprio en vano. Si el tiempo lo permite, la mejor táctica podría ser empujar un asteroide amenazante fuera de nuestro camino, como un dardo.