Fósiles de 500 millones de años revelan la respuesta a un rompecabezas evolutivo

Una colección de fósiles excepcionalmente bien conservados desenterrados en la provincia oriental china de Yunnan ha permitido a los científicos resolver un rompecabezas de siglos de antigüedad sobre la evolución de la vida en la Tierra, revelando cómo eran los primeros animales que hicieron esqueletos. Los resultados fueron publicados hoy en Actas de la Royal Society B.

los primeros animales Para construir esqueletos resistentes y fuertes que aparecen repentinamente en el registro fósil en un abrir y cerrar de ojos geológicos hace unos 550-520 millones de años durante un evento llamado Explosión Cámbrica. Muchos de estos primeros fósiles son simples tubos huecos que varían en longitud desde unos pocos milímetros hasta varios centímetros. Sin embargo, se desconocía casi por completo el tipo de animal que hizo estos esqueletos, ya que carecen de la preservación de las partes blandas necesarias para identificarlos como pertenecientes a los principales grupos de animales que aún viven en la actualidad.

La nueva colección de 514 millones de años de fósiles incluye cuatro especímenes de Gangtoucunia aspera con tejidos blandos aún intactos, incluidos los intestinos y las partes bucales. Estos revelan que esta especie tenía una boca rodeada por un anillo de tentáculos lisos y no ramificados de unos 5 mm de largo. Es probable que estos se usaran para picar y capturar presas, como pequeños artrópodos. Los fósiles también muestran que Gangtoconia tenía un intestino ciego (abierto solo en un extremo), dividido en cavidades internas, que llenaban la longitud del tubo.

Estas características solo se encuentran hoy en las medusas modernas, las anémonas y sus parientes (conocidos como cnidarios), organismos cuyas partes blandas son extremadamente raras en el registro fósil. El estudio mostró que estos simples animales estuvieron entre los primeros en construir esqueletos sólidos que conforman gran parte de lo que se conoce. registro fósil.

Según los investigadores, Gangtoconia se habría parecido a una medusa escifozoaria moderna, con una estructura tubular rígida unida al sustrato subyacente. La boca del tentáculo se extendía fuera del tubo, pero podría haberse retraído dentro del tubo para evitar a los depredadores. A diferencia de los pólipos de las medusas vivas, el tubo de la gangtoconia está hecho de fosfato de calcio, un mineral duro que forma nuestros dientes y huesos. El uso de estos materiales para construir esqueletos se ha vuelto más raro entre los animales con el tiempo.

El autor correspondiente, el Dr. Luke Barry, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, dijo: «Este es realmente un hallazgo único en un millón. Estos misteriosos tubos a menudo se encuentran en grupos de cientos de individuos, pero hasta ahora han sido identificados». considerados fósiles ‘problemáticos’, porque no teníamos forma de clasificarlos. «Gracias a estos nuevos especímenes inusuales, se ha colocado una pieza esencial del rompecabezas evolutivo».

Los nuevos especímenes muestran claramente que ganga Toconia no estaba relacionada con los anélidos (lombrices de tierra, poliquetos y sus parientes) como se sugirió anteriormente para fósiles similares. Ahora está claro que el cuerpo de Gangtokunya tenía un exterior liso y un intestino dividido longitudinalmente, mientras que los corpúsculos anulares tenían cuerpos segmentados con una división transversal del cuerpo.

El fósil fue encontrado en un sitio en la División Gulufang de Kunming, provincia oriental de Yunnan, China. Aquí, las condiciones anaeróbicas (pobres en oxígeno) limitan la presencia de bacterias que se descomponen naturalmente Tejido suave en excavaciones.

Doctor. El estudiante Guangxu Zhang, quien recolectó y descubrió las muestras, dijo: «La primera vez que descubrí tejido blando rosado en la parte superior del tubo de Gangtoucunia, me sorprendió y me confundió sobre lo que era. Al mes siguiente, encontré tres especímenes más con conservas». tejidos blandos, lo cual fue muy emocionante y me hizo repensar la afinidad de Gangtoconia Los tejidos blandos de Gangtuconia revelan, especialmente los tentáculos, que ciertamente no es un tribismo parecido a un gusano como sugirieron estudios previos, sino más bien como un coral , y luego me di cuenta de que era un cnidario».

Aunque el fósil muestra claramente que Gangtoconia era una medusa primitiva, esto no descarta la posibilidad de otro tubérculo primitivo.fósil La especie se veía muy diferente. En las rocas del Cámbrico en la provincia de Yunnan, el equipo de investigación encontró fósiles tubulares previamente bien conservados que podrían identificarse como priapulidae (gusanos marinos), lobulillos (gusanos de patas pares, estrechamente relacionados con los artrópodos actuales) y anélidos.

El coautor Xiaoya Ma (Universidad de Yunnan y Universidad de Exeter) dijo: «Parece que un estilo de vida tubular se está volviendo cada vez más común en el Cámbrico, lo que puede ser una respuesta adaptativa al aumento de la presión de depredación en el Cámbrico temprano. Este estudio demuestra que La conservación excepcional de los tejidos blandos es fundamental para que podamos comprender a estos animales antiguos”.

El artículo de investigación, «Excepcionalmente la conservación de tejidos blandos de la afinidad de los cnidarios para los misterios fosfotubulares del Cámbrico» se publicará en Actas de la Royal Society B El 2 de noviembre.