La empresa de lanzamiento, Rocket Lab, fracasó una vez más en atrapar una de las primeras etapas del Lanzador de electrones de un helicóptero cuando regresaba a la Tierra.
“Repatriar un cohete desde el espacio es una tarea difícil, y capturarlo en el aire en un helicóptero es tan complicado como parece”, dijo Peter Beck, fundador y director ejecutivo de Rocket Lab. «Las posibilidades de éxito son mucho menores que las posibilidades de fracaso porque muchos factores complejos deben alinearse perfectamente».
El Rocket Lab Electron puede llevar 300 kg a la órbita terrestre baja y tiene más de 30 lanzamientos exitosos a su nombre. Pero la nave no es reutilizable porque su primera etapa se cae al océano, lo que hace que sus motores se estropeen, o se quema al regresar. Rocket Lab recuperó impulsores de electrones, recuperando y recuperando con éxito un solo motor para pruebas de fuego terrestre.
Para hacer que el electrón sea reutilizable, la compañía espera capturar los electrones que flotan debajo de un dosel.
Este plan requiere el uso de Helicóptero Sikorsky S-92. Esto es más que capaz de transportar un refuerzo de 1000 kg.
Pero atraparlo es otra cosa.
Como explicó el personal de Rocket Lab durante una transmisión de video en vivo (ver más abajo) de la misión: «Entre el despliegue del paracaídas principal y el tiempo que le toma a Electron llegar al océano, los pilotos tienen alrededor de diez minutos para completar la caza. Dentro de eso tiempo que nuestros pilotos necesitan para controlar a Sikorsky, equilibrando el giro del gancho debajo mientras se une a la línea del helicóptero, uniéndolo con precisión a la línea del paracaídas Electron y luego asegurando el misil debajo para el vuelo de regreso».
Desafortunadamente, en esta ocasión, la pérdida de telemetría corta de la primera etapa de un electrón durante el reingreso significó que no se intentó atrapar. Y eso es bastante justo, dado que la tripulación de Sikorsky claramente necesita estar muy segura de que saben que el misil no los golpeará desde el cielo.
Rocket Lab no considera que la misión haya sido un fracaso, ya que pudo recuperar el propulsor del Océano Pacífico al este de Nueva Zelanda.
«Estamos orgullosos de haber recuperado con éxito nuestro quinto cohete del océano ahora y esperamos intentar otra captura en el aire en el futuro mientras trabajamos para hacer del Electron un cohete reutilizable», dijo Beck.
El CEO está más contento con la misión principal de esta misión: el lanzamiento de un satélite llamado MATS (Mediterranean Atmospheric Glow / Aerosol Tomographic and Spectral) para la Agencia Espacial Sueca.
La misión de MATS es examinar las ondas en la atmósfera y su efecto en el clima de la Tierra. El satélite hace esto estudiando las diferencias en la luz que emiten las moléculas de oxígeno a una altitud de 100 kilómetros.
El satélite despegó sin incidentes y ahora ocupa una órbita circular de 585 km, lo que lo convierte en el vehículo orbital número 152 lanzado con éxito por Rocket Lab. ®
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