Samuel Lawrence Katz – La lanceta

Pediatra, virólogo y co-desarrollador de la vacuna contra el sarampión. Nacido en Manchester, New Hampshire, EE. UU., el 29 de mayo de 1927, y fallecido en Chapel Hill, Carolina del Norte, EE. UU., el 31 de octubre de 2022 a la edad de 95 años.

En 1955, cuando Samuel Katz estaba en su tercer año de residencia pediátrica en el Boston Children’s Hospital, Massachusetts, EE. UU., un brote local de poliomielitis provocó más de 2000 casos de la enfermedad. «Me hizo interesarme en las enfermedades infecciosas y en los virus en particular», recordó Katz en una entrevista de 2014. “Como resultado, terminé en el laboratorio del ganador del Premio Nobel John Enders como investigador”. Katz, quien eventualmente se convirtió en Wilbert C. Davison Profesor Emérito de Pediatría en la Escuela de Medicina de la Universidad de Duke en Durham, NC, EE. UU., difícilmente podría haber tomado una mejor decisión. Enders fue uno de los tres científicos que compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1954 por su éxito en el cultivo de poliovirus.

El laboratorio de Enders está ubicado en la Facultad de Medicina de Harvard, Boston, Massachusetts, EE. UU. Cuando Cutts se unió a él en 1956, Enders ya había comenzado a trabajar en el sarampión, aislando el virus de un escolar local. El siguiente paso, en el que Katz desempeñó un papel importante, fue generar una cepa atenuada del virus y demostrar que aún podía producir anticuerpos. Después de cultivarlas de diferentes maneras, demostraron que al pasar a través de células de embrión de pollo se lograba la atenuación deseada. Los experimentos exitosos con monos les dieron la confianza para organizar un experimento con humanos y le tocó a Cutts, el único médico del equipo, organizarlo. Los participantes en el experimento fueron 20 niños que vivían en una institución local que se ocupaba de problemas del sistema nervioso y del sistema nervioso central. Con el permiso de sus padres, los niños, ninguno de los cuales tenía sarampión, recibieron el virus atenuado. No mostró síntomas, pero generó anticuerpos. Durante un brote de sarampión en la misma institución unos años después, la mayoría de los niños contrajeron sarampión, pero los 20 vacunados no. El juicio, que ahora habría sido cuestionado por un comité de ética, fue un éxito. Después de que grandes ensayos clínicos de la vacuna en Nueva York, Nueva York, EE. UU. y Nigeria demostraran que era eficaz, se autorizó en 1963.

Katz continuó investigando otras vacunas, incluidas las contra la poliomielitis, la rubéola, la influenza y la tos ferina. El profesor Peter Hotez, codirector del Centro para el Desarrollo de Vacunas del Texas Children’s Hospital y decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical del Baylor College of Medicine, Houston, TX, EE. UU., conoció a Katz cuando coeditaron un libro de texto estándar y Enfermedades infecciosas de Krugman pediátricas. Como comenta, gran parte del trabajo posterior de Katz ha sido sobre política. “Fue un pionero en ayudar a formular políticas de vacunas con la Organización Mundial de la Salud y con el pionero de lo que ahora se conoce como Gavi, la Alianza de Vacunas”. Mary Klotman, decana, vicerrectora y directora académica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, está de acuerdo. “Su legado y contribución a su campo y a la salud pública son su fuerte defensa de la vacunación, más allá del sarampión”.

Katz se graduó en medicina en la Escuela de Medicina de Harvard en 1952. En 1968, después de 12 años con Enders, se incorporó a la Escuela de Medicina de la Universidad de Duke como presidente de pediatría, cargo que ocupó hasta 1990. En ese momento, llevaba mucho tiempo casado con su esposa, Katherine Wilfert, presidenta de la división de enfermedades infecciosas pediátricas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, quien ha mostrado interés en el VIH entre los niños. Cuando Katz dejó el liderazgo de su división, fue en parte para dedicar más tiempo al tratamiento y la prevención del VIH. «Él y Kathy estuvieron entre los pioneros en el campo del VIH pediátrico», dice Klotman.

Ann Reed, profesora distinguida de pediatría de Samuel Katz y presidenta del departamento de pediatría de la Facultad de medicina de la Universidad de Duke, conoció a Katz a principios de la década de 1990 cuando era miembro junior de la universidad. «Tenía la capacidad de conectarse con la gente», dice ella. «Sabría el nombre de todos y… estaría interesado en saber quién eras y qué estabas haciendo». Esto explica de alguna manera por qué Katz, el gran mentor, es tan influyente. «Fue muy convincente, pero no llegó con las armas encendidas», dice Klotman. «Él siempre fue consciente de la necesidad de escuchar a los demás, de atraerlos… No encerraba a la gente». Al nominar a Katz para un premio, Hotez recuerda señalar que «si sumas la cantidad de vidas salvadas por la vacuna contra el sarampión en los últimos 30 años, es más que la cantidad de vidas perdidas en las guerras mundiales en el siglo XX». Agrega que esto es «un poco inusual». Cutts deja a los hijos David, John y William, y a las hijas Deborah, Susan, Penelope, Rachel y Katie.