Cientos de miles de estadounidenses cruzan la frontera con México cada año hasta el pequeño pueblo de Los Alcodones, no en busca de sol y arena, sino de endodoncias y carillas.
Alrededor de 600 dentistas recorren las cuatro calles principales de la ciudad y ofrecen procedimientos a una fracción del costo en los Estados Unidos.
«Esta es la mayor concentración de dentistas por kilómetro cuadrado en el mundo», bromea uno de los hombres que buscan clientes cerca del puesto de control fronterizo.
Los Alcodones es más conocido por los estadounidenses como «Ciudad Molar», un apodo que se difundió de boca en boca mucho antes de que Internet facilitara la compra de atención médica.
La ciudad adoptó el apodo hace mucho tiempo y ahora opera un sitio web, molarcity.org, que ayuda a los pacientes potenciales a elegir médicos y organizar la logística del viaje.
La competencia es feroz, con letreros coloridos que cuelgan de cada balcón, folletos que anuncian descuentos en blanqueamiento, extracciones e implantes.
Aunque hay muchos dentistas, todavía hay mucha demanda.
Durante su temporada alta de noviembre a abril, la población de Molar de 7,000 casi se duplica con los excursionistas estadounidenses.
Incluso en los abrasadores meses de verano, unas 2.000 personas llegan diariamente desde estados fronterizos de Estados Unidos como California, Arizona o Nuevo México.
– El precio de un Tesla –
Una mirada a la lista de precios de cualquier dentista revela por qué el lugar es tan popular.
«Mi dentista en California quería ponerme el equivalente a un Tesla en la boca», dijo Rene, de 65 años, de California, quien hizo su primera visita a Molar City para recibir cuatro implantes.
“Me dijo que todo el procedimiento iba a costar $57,000”, se ríe el conductor de Uber, tapándose la boca con una mano.
El Dr. Carlos Rubio, que ejerce tanto en México como en los EE. UU., dice que la enorme diferencia de precio inicialmente atrae a los clientes.
Incluso si un paciente tiene que hacer viajes repetidos a múltiples citas, el hombre de 63 años dice que compensa el costo adicional del viaje.
La atención dental en los EE. UU. a menudo se financia a través de pólizas de seguro privadas vinculadas al empleo, generalmente con límites anuales de cobertura.
Según la Universidad de Illinois en Chicago, una cuarta parte de los estadounidenses carecen de seguro dental, mientras que los programas públicos como Medicaid no suelen cubrir todas las formas de atención dental.
David Barry, un jubilado que ha cuidado de los dientes en Molar City durante más de una década, dice que muchos estadounidenses no pueden permitirse el lujo de ver a un dentista.
«La mayoría de las personas en los EE. UU. no tienen seguro dental, o su seguro dental no es mucho: $1,000 o más al año por corona», dice.
«No era tan bueno para algo grande, así que cuando entré por primera vez, necesitaba algo de trabajo, algunos implantes y coronas.
“En California me cotizaron $35.000. Creo que aquí pagué $6.000 u $8.000”.
El hombre de 64 años, que ahora vive en Arizona, dice que muchas personas tienen la idea errónea de que la odontología en México es de mala calidad.
De hecho, dice: «El equipo aquí es muy avanzado. En mis dentistas en casa, todavía usan impresiones; aquí hacen todo electrónicamente».
– ‘¿Alguien necesita un dentista?’ –
En la frontera estadounidense, un gran estacionamiento se llena temprano y la mayoría de los visitantes tienen más de 50 años.
«¡Buenos días! ¿Alguien necesita un buen dentista hoy?» Pregunta un joven mientras la gente sale de sus autos.
Antes de llegar a las puertas fronterizas, harán la misma pregunta, en inglés, tres veces más.
Después de cruzar el enorme muro fronterizo, un cartel más allá del puesto de control anuncia su llegada a Los Alcodones, un pueblo «fundado en 1894».
Diez pasos más adelante, una farmacia, una óptica y la apertura de clínicas dentales, y una multitud de personas ofreciendo más servicios.
Unos cuantos restaurantes y tiendas de artesanías y coloridos souvenirs representan la única barrera al mar de establecimientos médicos.
Rubio, que tuvo que esperar cuatro meses para ver a su primer paciente en 1985, ahora atiende de 30 a 35 personas al día.
Él dice que no hubo consecuencias aparentes después de que varios estadounidenses fueran secuestrados y asesinados en Matamoros, México, justo al otro lado de la frontera con Brownsville, Texas.
Ese evento de alto perfil a principios de marzo destacó el creciente número de ciudadanos estadounidenses que participan en el llamado turismo médico.
Nadie con quien AFP habló tenía preocupaciones sobre la visita.
“Es algo que comentan algunas personas en Estados Unidos, pero yo les digo que Los Alcodones se sienten seguros”, dice David Barry.
Rubio está de acuerdo.
«En esta comunidad, no tenemos ese problema», dice.
“Vivimos del turismo y tratamos de cuidarlo”.
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