La NASA extrae con éxito oxígeno de una muestra de suelo lunar

La misión Artemis de la NASA es proporcionar una presencia a largo plazo en la superficie lunar. Los componentes de construcción como el oxígeno son esenciales para lograr esta visión. Además de usarse para respirar, el oxígeno también puede ser un propulsor para los rovers, lo que permite a los visitantes de la luna permanecer allí más tiempo y viajar mayores distancias.

Recientemente, los científicos del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston lograron extraer oxígeno del suelo lunar simulado. Por primera vez, extrajeron en un entorno de vacío, allanando el camino para que los astronautas algún día extraigan y utilicen recursos en un entorno lunar, lo que se denomina utilización de recursos in situ.

La prueba fue realizada por el equipo de visualización de reducción térmica de carbono (CaRD) de la NASA en una cámara esférica especial de 15 pies de diámetro conocida como cámara sucia de vacío térmico, para simular las condiciones lunares. La cámara se llama «sucia» ya que puede analizar muestras sucias.

Los científicos derritieron material que simulaba el suelo lunar dentro de un reactor de termocarbono construido para la NASA por Sierra Space Corporation en Broomfield, Colorado, utilizando un potente láser para simular el calor de un concentrador solar. El calentamiento y la extracción de oxígeno se realizan en un reactor carbonoso. En la Tierra, la reducción del calor del carbono se ha utilizado durante muchos años para crear materiales como acero y paneles solares mediante la generación de monóxido de carbono o dióxido de carbono a altas temperaturas.

Una vez que se calentó el suelo, los científicos detectaron monóxido de carbono utilizando el espectrómetro de masas de observación de procesos lunares (MSolo).

Aaron Paz, ingeniero jefe de la NASA y gerente de proyectos CaRD en Johnson’s, dijo: «Esta tecnología tiene el potencial de producir varias veces su peso en oxígeno por año en la superficie lunar, lo que permite una presencia humana sostenible y una economía en la superficie lunar».

El reactor de carbón debe ser capaz de mantener la presión para evitar que los gases se escapen al espacio y al mismo tiempo permitir que el material lunar entre y salga de la región de reacción si se va a utilizar este método para producir oxígeno en la Luna. El funcionamiento del reactor de prueba CaRD en un entorno de vacío reprodujo las condiciones de la superficie lunar. Elevó el nivel de preparación técnica del reactor a seis, lo que indica que la tecnología tiene un prototipo completamente funcional o un modelo representativo y está lista para la prueba espacial.

Anastasia Ford, ingeniera de la NASA y directora de pruebas de los Centros para la Investigación y Prevención de Enfermedades en Johnson’s, Él dijoY «Nuestro equipo ha demostrado que el reactor CaRD sobrevivirá a la superficie lunar y extraerá oxígeno con éxito. Este es un gran paso para el desarrollo de la arquitectura para construir bases humanas sostenibles en otros planetas».