El cráter de impacto más grande de la Tierra, con 520 kilómetros de diámetro, puede estar escondido debajo de Australia

Podría decirse que los impactos de asteroides han matado a más especies que casi cualquier otro tipo de desastre desde que comenzó la vida en la Tierra. El más famoso de ellos, el colisionador Chicxulub, mató a los dinosaurios hace unos 65 millones de años, junto con el 76% de todas las especies del planeta en ese momento. Pero ese no fue de ninguna manera el peor desastre. Hasta donde sabemos, ni siquiera fue el asteroide más grande. Este título actualmente va al cráter Vredefort en Sudáfrica. Con más de 300 kilómetros de diámetro, fue el cráter de asteroide más grande encontrado hasta ahora, al menos cuando se formó hace unos dos mil millones de años. Pero eso puede estar a punto de cambiar si la teoría de Andrew Glickson y Tony Yates de Nueva Gales del Sur es correcta. Han descubierto lo que creen que es el cráter más grande de la Tierra desde el intenso bombardeo tardío en la provincia australiana de Nueva Gales del Sur, y creen que puede haber causado uno de los otros cinco eventos de extinción masiva.

Llamaron al cráter, que estimaron en unos 520 kilómetros de tamaño, la Estructura Deniliquin. Tratar de cazar una estructura enorme es una tarea difícil, y una estructura antigua lo hace aún más difícil. Dr.. Glikson y Yeates estiman que la estructura de Denliquin fue hace unos 445 millones de años. Eso es mucho tiempo para que la erosión, la sedimentación y la actividad tectónica afecten cualquier estructura en la Tierra, sin importar cuán masiva sea. Sin embargo, hay algunas pistas que los investigadores pueden encontrar para indicar el tamaño de este cráter de impacto.

El primero es evaluar los datos geofísicos de la zona. Las actualizaciones de esos datos, que alcanzaron su punto máximo en 2020, indican una estructura abovedada definida a partir de un evento sísmico de unos 520 kilómetros de diámetro. Abundan otras pruebas magnéticas, como «defectos radiales» que apuntan a lo que se cree que es el centro de la estructura de colisión. Hay algunas irregularidades magnéticas que podrían haber sido causadas por el magma que circula cerca de la superficie después del impacto.

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Si existiera, habría sido creado por una influencia de proporciones épicas. Los autores de un nuevo artículo sobre el cráter sugieren un momento específico en la historia. Hace cuatrocientos cuarenta y cinco millones de años coincidió con el evento geológico llamado fase de glaciación de Hirnantian, que fue parte de la primera de las Cinco Grandes Extinciones: la extinción del Ordovícico final.

El final del Ordovícico fue causado por el enfriamiento global masivo, que provocó grandes cambios en la química de los océanos y otros problemas. El 86% de todas las especies de la Tierra murieron durante este período, ya que fue el segundo evento de extinción más catastrófico de todos (después del que terminó con el período Pérmico hace 250 millones de años).

Muchos procesos geológicos pueden causar un enfriamiento global, pero uno de los más dramáticos es el impacto de un asteroide, que sale disparado hacia la atmósfera superior para bloquear el sol. Una influencia tan grande como la que creó el casco de Denliquin fue lo suficientemente grande como para hacerlo.

Entonces, ¿podría este cráter masivo ser evidencia de cómo un asteroide diferente desencadenó otra catástrofe global? Tal vez, pero para obtener una mejor marca de tiempo sobre cuándo ocurrió el impacto, los investigadores deberán recolectar muestras de las profundidades del núcleo magnético del cráter de impacto. Actualmente, no hay planes para hacerlo, pero si la teoría recibe suficiente atención, sin duda habrá algunos millonarios que estarían dispuestos a financiar un esfuerzo para tratar de buscar el cráter de impacto más grande del mundo y descubrir si fue responsable de uno de los eventos más mortíferos en la historia de la tierra.

Aprende más:
Conversación – Nueva evidencia sugiere que la estructura de impacto de asteroides conocida más grande del mundo está enterrada en lo profundo del sureste de Australia.
Yates Glickson – Geofísica y el origen de la propiedad policíclica Deniliquin, sureste de Australia
Utah – Los científicos han subestimado el asteroide que provocó la formación del cráter más grande conocido en la Tierra
UT – Recrea las fuerzas extremas del impacto de un asteroide en el laboratorio

imagen principal:
Imagen satelital de la estructura de impacto, con un patrón policíclico marcado y puntos que indican perforaciones poco profundas donde se tomaron muestras.
Crédito – Glikson y Yeates