Una carrera para encontrar los fósiles de mamíferos más antiguos del mundo

Investigadores de la Universidad de Bristol han descubierto que la búsqueda de los mamíferos más antiguos del mundo se convirtió en la década de 1970 en una guerra académica.

En un estudio publicado hoy en Revista zoológica de la Sociedad Linneana, El profesor Mike Benton de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, el Dr. David Whiteside y la Dra. Pam Gill también de la Facultad de Ciencias de la Tierra y colegas científicos del Museo de Historia Natural sugieren que los profesores de las Universidades de Cambridge y Londres se acusaron mutuamente de malas prácticas. comportamiento cuando estalló la disputa sobre los derechos de los fósiles.

El profesor Rex Barrington de la Universidad de Cambridge y el profesor Kenneth Kermack del University College London (UCL) han estado estudiando a los mamíferos más antiguos del mundo, de los períodos Triásico y Jurásico del sur de Gales, a partir de rocas en cuevas y grietas de unos 200 millones de años. Sin embargo, las relaciones se deterioraron después de que el equipo del profesor Barrington aparentemente se llevara cuatro toneladas de arcilla rica en fósiles recolectadas por el profesor Kermack de canteras en el sur de Gales.

Los fósiles eran pequeños dientes, mandíbulas y otros huesos de animales pequeños del tamaño de una musaraña que fueron ancestros lejanos de los humanos, los gatos y los perros. Estos fósiles fueron extremadamente importantes para comprender cómo surgieron los mamíferos, especialmente el momento en que adquirieron todos sus rasgos especiales, como sangre caliente, cerebros grandes, dientes especializados, cuidado de los padres y leche.

«Hablamos con estudiantes de Cambridge en ese momento», dijo el profesor Benton, autor principal del estudio. «Informaron que este montón de sedimento había sido su trabajo principal durante mucho tiempo. Los estudiantes trataron la arcilla con varios productos químicos para descomponerla y extrajeron dientes y huesos de la mandíbula bajo un microscopio. Obtuvieron algunos especímenes excelentes que Barrington pudo estudiar.

Kermack estaba enojado y explicó que Barrington le había robado las piedras.

«Mientras tanto, Barrington dijo que el montículo de arcilla se había dejado pudrir y debería estar disponible para su estudio, e hizo lo correcto al compartirlo con sus alumnos».

El Dr. Whiteside explicó: “Hablamos con otros estudiantes de Cambridge y del University College de Londres en ese momento, y nos ayudaron a comprender lo que sucedió y por qué el conflicto continuaba.

“Parece que Kermack estaba recolectando muestras de canteras en el sur de Gales, trayendo toneladas de sedimento para procesar y extraer los diminutos dientes.

«Aparentemente dejó una pila de cuatro toneladas de arcilla con los fósiles en una de las canteras, y el equipo de Barrington llegó con un camión en 1966 y se llevó la mayor parte a Cambridge».

“Yo era estudiante de doctorado con el profesor Kermack en la década de 1970”, dijo Pam Gill. “Sabía que las relaciones entre mi supervisor y la profesora Barrington eran tensas, pero al trabajar con mamíferos fósiles en sus dos colecciones, ingenuamente caí en el fuego cruzado.

“Todo esto es importante porque estos sitios en el sur de Gales eran casi la única fuente de fósiles de mamíferos antiguos en cualquier parte del mundo, y los paleontólogos de todo el mundo han estado esperando los últimos informes de Kermack o Barrington para comprender estas pistas limitadas pero raras. sobre los mamíferos más cercanos.

«Ahora tenemos fósiles asombrosos de China, Brasil y otras partes del mundo, y es difícil darse cuenta de cuán importantes eran esos fósiles británicos en ese momento».

Los primeros hallazgos se realizaron alrededor de 1850 cerca de Bristol y desde entonces los fósiles se han ido acumulando muy lentamente. Sin embargo, el paleontólogo alemán Walter G. Kuhn, un brillante descubridor de fósiles, descubrió varios sitios nuevos de fósiles en las décadas de 1940 y 1950, y estos sitios proporcionaron la masa de fósiles que fueron la base de la disputa entre Kermack y Barrington.

«Ha sido fascinante profundizar en esta historia», concluyó el profesor Benton. Hemos vivido el fin de los tiempos de disputas y queríamos obtener la verdad de ambas partes antes de que fuera olvidada. ¡No teníamos idea de que descubriríamos historias tan asombrosas y que todas son ciertas!

el papel

“Encontrar los mamíferos más antiguos del mundo: cribado, materialismo dialéctico y disputas” por Michael J. Benton, Pamela J. Gill y David I. Whiteside. Revista zoológica de la sociedad linneana XXX (doi: 10.1093/zoolinnean/zlad089).