A sus 80 años, Austin Bukenya mantiene vivo el espíritu intelectual

El cliché de que la edad es sólo un número describe mejor a Austin Bukenya. El profesor Bukenya no sólo parece más joven, sino que también es quizás el académico más comprometido públicamente en África Oriental.

En un área donde la mayoría de los académicos de su tiempo no tienen el tiempo, la oportunidad o el interés para hablar sobre temas que afectan a sus comunidades, el Maestro Bukenya mantuvo su teclado muy activo. Su contribución a las discusiones en estas mismas páginas avergüenza a muchos de sus pares e incluso a académicos más jóvenes.

A sus 80 años, el nombre de Bukenya resuena con fuerza en los oídos de sus alumnos y lectores. Sus antiguos alumnos lo recordarán por su teatro y poesía. Sus estudiantes lo recordarán hoy por su interés de toda la vida en ser mentor de jóvenes escritores y activistas.

Bukenya viajaría fácilmente de Kampala a Nairobi para asistir y hablar en un taller de escritura de cuatro horas organizado por el Espacio de Escritura para Mujeres Amka en el Goethe-Institut sin quejarse. Muy pocos de sus compañeros de su edad con tal reconocimiento de nombre se molestarían en responder a una solicitud para asistir a un evento tan ordinario.

No hay escritores de renombre en Amka. La mayoría de los asistentes a los talleres son escritores jóvenes –mujeres y hombres– que están experimentando con unas pocas líneas o versos y prosa; Esperando uno o dos comentarios que puedan encaminarlos hacia la grandeza literaria. Son estos jóvenes a quienes Bukenya asesora.

Pero lo que hay que celebrar es el papel del profesor como intelectual público, mientras él celebra ocho décadas de su vida. Como poeta, novelista y dramaturgo, Bukenya se ha hecho ampliamente conocido en África Oriental y más allá. Sus escritos se estudian en clases de literatura, cultura y artes escénicas. Su novela «The People's Bachelor» y sus obras de teatro «La novia» y «Hole in the Sky» le han hecho popular en las clases de literatura desde los años 1970 hasta ahora. La obra final gira en torno a la tragedia de la destrucción medioambiental o los efectos del cambio climático, como se la conoce estos días. Esta obra es una poderosa advertencia a la humanidad para que cambie sus costumbres o enfrente las consecuencias del daño al medio ambiente.

Para alguien que creció en una época en la que los escritores y críticos literarios africanos se planteaban preguntas difíciles sobre su papel en la sociedad, los escritos de Bukenya siempre han mostrado un interés personal en las vidas de su pueblo. ¿Pero quiénes son los habitantes de Bukenya? Uno duda de que Bukenya diga que su pueblo es baganda o ugandeses. ¿O son tanzanos donde estudió? ¿Es Kenia donde vivió y enseñó durante muchos años? ¿Son compañeros escritores? ¿Son feministas? ¿Son artistas orales?

Si uno recuerda su novela The People's Bachelor, recordará que el autor parecía muy sarcástico sobre el valor de la educación universitaria para la mayoría de los africanos. La sátira de la novela claramente tenía sentido en ese momento (algunos dirían que incluso hoy) porque en el momento poscolonial inmediato, el africano educado parecía desconectado de su pueblo. La educación occidental ha aislado al africano de su educación y tradiciones originales, y esto es normal.

El africano educado “modernamente” no era simplemente un producto de un sistema de pensamiento extranjero, sino que se esperaba que pensara, viviera y actuara de maneras que emulaban formas ajenas. No sorprende que muchos africanos educados sean retratados como extranjeros en los escritos de personas como Bukenya que pueden haber experimentado tensión entre el mundo de su infancia y el mundo que heredaron de la educación. Para los lectores de «La canción de Okole» de Okole Bitek y «Lawino Song» y «El río entre» de Ngugi, entre otros primeros escritores de África Oriental, esta realidad y personajes desastrosos inevitablemente aparecerían en sus obras durante mucho tiempo.

No sorprende que escritores como Bukenya adoptaran, casi naturalmente, el papel de escritor o crítico como maestro público, y más tarde como intelectual público. Los viejos profesores realmente no se jubilan. Simplemente están recreando el aula o la escuela en nuevos espacios. Los antiguos maestros ven el mundo y las personas que los rodean como un lugar y una clase diferentes a los de los escolares conocidos, lo que les permite continuar enseñando. El intelectual público obtiene su autoridad de esta conexión entre él mismo y el mundo en constante cambio y las oportunidades que crea para la reflexión, la enseñanza y el aprendizaje.

El intelectual público pone a prueba los límites de su pensamiento -y del pensamiento de la sociedad en la que vive- en cuestiones relacionadas con la vida cotidiana de su pueblo, ya sea que esté cerca o lejos. Estas cuestiones no deberían ser sólo preocupación de la mayoría; Puede ser lo que hace que la vida de una minoría sea insoportable o incluso agradable. ¿Le sorprende a alguien que haya leído la columna Saturday Nation de Bukenya a lo largo de los años que Muallem escribiera tan fácilmente sobre la importancia del idioma swahili para la sociedad de África Oriental o celebrara tan fácilmente el feminismo africano (declarándose feminista) o conmemorara la vida de una ¿Africano caído? ¡Héroe literario o cultural!

El intelectual público no habla sólo con aquellos que conoce o conoce. Hablan tanto para audiencias conocidas como desconocidas porque sus palabras se difundirán entre aquellos a quienes se dirigen directamente o provocarán más controversia en los mundos y vidas de aquellos a quienes no son cercanos.

Los ugandeses, kenianos y tanzanos han sido discípulos públicos de Bukenya durante muchos años, leyéndolo en los periódicos, escuchándolo en la radio o en eventos públicos. Pero hoy, esta audiencia se ha ampliado para incluir a Sudán del Sur, la República Democrática del Congo, Burundi, Ruanda y Somalia. Este es el teatro Bukenya, donde puede pronunciar un discurso, encarnar su cultura kiswahili o hacer proselitismo sobre Otu que conecta a la gente de la región, más allá del comercio y la política.

Es posible que Bukenya pareciera rechazar el pensamiento y las prácticas de la universidad de antaño. Pero pasó gran parte de sus ochenta años en la Tierra en universidades de todo el mundo, tal vez remodelando la universidad y así “recreando” su universidad ideal en el mundo fuera de la torre de marfil académica. Vale la pena celebrar la capacidad esencial de Bukenya para conectar el mundo académico y no académico cuando cumple ochenta años.