Las mujeres afganas avanzan contra el rechazo de las vacunas y los niños sin dosis – Global Polio Eradication Initiative

En todo Afganistán, la promoción comunitaria para una mayor aceptación de la vacuna contra la polio y otras enfermedades mortales tiene algunos héroes anónimos: las mujeres locales.

La clínica Spira está ubicada en la ladera de una montaña rocosa en la provincia de Khost, en el remoto sureste de Afganistán. A la sombra de un nogal en el frondoso patio de la clínica, Rezaa se aclaró la garganta y cogió un folleto con tarjetas de papel. Cincuenta mujeres sentadas a sus pies, con las piernas cruzadas, escuchan. El silencio sólo lo rompe el murmullo de los niños y el canto de los pájaros en una mañana de primavera.

Todos los días, Rezia ofrece sesiones educativas sobre una variedad precisa de temas relevantes para las necesidades de las mujeres locales: nutrición, lactancia materna, saneamiento e higiene, y vacunación. La sesión de esta mañana aborda las enfermedades prevenibles mediante vacunación que afectan a zonas remotas del país: polio, sarampión y tétanos. Sus entusiastas admiradores caminaron kilómetros para llegar a la clínica, algunos durante dos horas o más, cargando a sus hijos más pequeños. Cuando Rezaia hace una pausa para recuperar el aliento, no pierde el tiempo haciendo preguntas.

A 50 kilómetros al noreste, la ciudad de Medan se encuentra en un valle fértil donde florecen espigas verdes en cada parcela vacía, a un paso de la frontera con Pakistán. En la clínica del distrito, Spozmai registra en su registro las sesiones diarias de educación sanitaria. Precisamente hoy hablé con más de cien mujeres de todas las edades de la comunidad local.

Rezia y Spuzmai forman parte de la Red de Vacunación de Mujeres (FMV): 656 mujeres en todo Afganistán, donde su trabajo diario es vacunar a niños contra la polio y organizar sesiones de educación sanitaria para mujeres de la comunidad local. En Khost, durante el año pasado se asignó permanentemente un voluntario médico a cada clínica. Cada uno es miembro de la comunidad a la que sirve. Por eso ella tiene su oído. Este es el superpoder del FMV.

Medan y Spira están ubicadas en las antiguas llamadas “zonas blancas”: partes de Afganistán que eran inaccesibles para los extranjeros, incluidos otros afganos, antes de agosto de 2021. Las comunidades aquí son muy unidas, autosuficientes y culturalmente conservadoras. Después de décadas de aislamiento, la confianza ha tardado en generarse. Esto también se extiende a la atención médica: convertir a estas comunidades a la vacunación es un trabajo duro y es mejor que lo haga alguien desde adentro.

Además de ser uno de los dos últimos países endémicos de polio, Afganistán se encuentra entre los 20 países del mundo con mayor “dosis cero” para niños. El sureste del país tiene el mayor número de niños desaparecidos de las campañas regulares de vacunación contra la polio, especialmente en Khost y la vecina Paktika. Paktika también tiene una de las tasas de vacunación sistemática más bajas de todo el país.[1]

Es una verdad humana universal que es menos probable que escuchemos voces externas que las de miembros confiables de nuestras comunidades. Esto es especialmente cierto para quienes viven en áreas históricamente aisladas. Esto incluye actitudes hacia la vacunación contra el sarampión y el tétanos, pero sobre todo contra la polio.

Cambiar la mentalidad de las personas es el primer y mayor paso para revertir esta tendencia, y las mujeres son actores cruciales. «Soy respetado en la comunidad», dice Rezaya. «Soy madre y abuela; las mujeres me escuchan. Puedo convencer a las mujeres mayores, y ellas quieren que sus hijas tengan servicios que no estaban disponibles para ellas. Esto se filtra».

Las estructuras de la sociedad afgana son el marco a través del cual circula la información, cómo se brinda apoyo y cómo se aplica suavemente la presión. Para cambiar actitudes y comportamientos, es necesario saber cómo encajan estas estructuras y dónde presionar. Rezia y Spozmai saben a quién convencer primero para que transmita el mensaje. Transmita información a las personas adecuadas y se esparcirá como una gota de tinta en el agua.

Según los informes de la FMV, el nivel de concienciación entre las mujeres locales es un factor crucial para cerrar la brecha de inmunización. No sólo sabían cuándo y por qué vacunar a sus hijos, sino que el hecho de que un vecino de confianza respondiera sus preguntas directamente contribuyó significativamente a cambiar las actitudes hacia la vacunación. Antes de que comenzara el programa FMV, la información de salud la proporcionaban parteras o médicos, pero esto no siempre funcionaba, especialmente si el médico era un hombre. «Los hombres no pueden hablarnos de cosas como estas», sonríe Reda. «Las mujeres no nos escucharían aunque lo intentaran».

Como bien saben las empresas FMV, los cambios se producen lentamente. Como dice Spozmai: «No se pueden hacer cambios de la noche a la mañana». La evidencia del impacto del trabajo de los FMV en la aceptación de vacunas en estas partes aisladas del país es en su mayoría anecdótica hasta el momento, pero aun así es amplia. Los directores de clínicas y hospitales en zonas de riesgo de polio en el Sur, Este y Sudeste ciertamente están dando fe de cambios tangibles en los comportamientos de búsqueda de atención médica entre los grupos de pacientes desde que comenzó el programa, especialmente entre las mujeres.

Cuando se trata de poner fin a la polio y otras enfermedades prevenibles mediante vacunas que afectan a las comunidades afganas y cerrar la brecha en el suministro de dosis cero para los niños, el papel de los FMV es crucial. En los centros de salud de todos los rincones del país, estas mujeres son el mortero que poco a poco está cerrando la brecha.

Por Kate Bond, UNICEF Afganistán

[1] de venir Conocimientos, actitudes y prácticas relacionadas con la polio en AfganistánUNICEF Afganistán (diciembre de 2023).