Rara vez oímos hablar de desastres evitados, pero hay mucho que podemos aprender

Cuando un enorme ciclón azotó el este de Pakistán (actual Bangladesh) en noviembre de 1970, provocó un aumento de 10 metros en el nivel del agua en el delta del Ganges. Ciudades enteras quedaron inundadas. Al menos 300.000 personas murieron y sigue encabezando las listas de ciclones tropicales más mortíferos.

Algo parecido ocurrió en 1991: otras 139.000 muertes. Bangladesh tiene una larga lista de ciclones que han provocado muertes de cinco o seis cifras. Hoy en día, la población de Bangladesh es mucho mayor y continúa sufriendo ciclones masivos e inundaciones generalizadas. Estas tormentas son cada vez más fuertes. Pero estos huracanes más recientes sólo han provocado decenas de muertes.

Esto es lo que nos llevó a nuestro proyecto de investigación sobre “Evitación de desastres”. A menudo vemos titulares de noticias sobre desastres. Pero ¿dónde están los titulares que cubren las buenas noticias sobre cómo salvar vidas y evitar daños cuando los desastres no ocurren? Nuestro trabajo publicado ahora proporciona ejemplos de los que podemos aprender.

Comenzamos buscando ejemplos de desastres que se evitaron. Debe haber un peligro ambiental significativo (como un huracán, un terremoto, una sequía, un incendio forestal, un patógeno, un deslizamiento de tierra, una erupción volcánica o una ola de calor) que no resulte en pérdidas o perturbaciones significativas. Esto se debió a que las medidas de prevención de desastres se completaron antes de que ocurriera el peligro.

En total, hemos estudiado en profundidad decenas de ejemplos que abarcan todos los continentes habitados. Algunos de los ejemplos que encontramos eran muy locales. Por ejemplo, una fogata mal extinguida provocó un incendio forestal en las montañas de Colorado en julio de 2016. Nadie murió, pero 2.000 personas fueron evacuadas y ocho casas quemadas hasta los cimientos.

Otras ocho casas en el bosque en llamas sobrevivieron. Todos han sido certificados por una ONG llamada Wildfire Partners por haber seguido sus consejos sobre el uso de materiales resistentes al fuego, la eliminación de plantas propensas a incendios y el almacenamiento de pilas de leña lejos de la casa. Mientras que un propietario pudo volver a ocupar su casa inmediatamente, su vecino tuvo que empezar a reconstruirla desde cero.

Hay otros ejemplos a mayor escala. El bajo número de muertes debidas a ciclones en Bangladesh se debe al programa a largo plazo de educación, preparación, alerta, evacuación y refugio. Las medidas incluyeron hacer de las escuelas un lugar relativamente seguro para refugiarse y proporcionar a los voluntarios altavoces para que recorrieran las aldeas y advirtieran a la gente. Aún es necesario reducir aún más el número de muertes, pero la mejora es clara con el tiempo.

Vietnam también sufre grandes inundaciones cada año, y aproximadamente 12 millones de residentes costeros están expuestos a ellas. Un proyecto, que durará cinco años, tiene como objetivo proporcionar 4.000 viviendas resistentes a las inundaciones y al mismo tiempo plantar manglares costeros para hacer frente a las marejadas ciclónicas. A finales de 2019, la tormenta Matmo azotó la ciudad de Quang Ngai y destruyó muchas casas. Muchas viviendas nuevas y resilientes sobrevivieron a las inundaciones, manteniendo a la gente segura y apoyando los medios de vida agrícolas.

Encontramos seis patrones generales (cómo evitar desastres):

1. La mentalidad correcta para abordar las causas fundamentales de los desastres y centrarse en evitarlos: La mentalidad correcta incluye comprender que los desastres no provienen de la naturaleza, por lo que no utilizamos la frase “desastre natural”. Son simplemente desastres. Provienen de las decisiones que tomamos de vivir y construir en condiciones de peligro, o a menudo de obligar a las personas a vivir y trabajar en condiciones de peligro, sin tener el poder político, los recursos ni las oportunidades para ayudarse a sí mismas a afrontar los riesgos.

2. Invertir en el momento adecuado, incluida la demostración de que el dinero está bien gastado.

3. Buena gobernanza significa inversiones y fondos bien administrados que generen beneficios sociales, ambientales y de subsistencia significativos. Promueve acciones que deben ser informadas, responsables y aplicadas.

4. Los buenos datos guían la buena toma de decisiones: debemos recopilar, analizar y actuar sobre la base de buenos datos. Estos datos pueden adoptar muchas formas e incluir las obvias estadísticas demográficas y económicas, pero también observaciones de satélites, drones, instrumentos terrestres o percepciones y experiencias de las personas.

5. Inclusión decidida de todos, para acordar cómo crear una sociedad capaz de resiliencia y convivencia con las energías y fuerzas de la naturaleza.

6. Metas realistas y alcanzables con recursos disponibles: cuando sea apropiado, se pueden establecer, gestionar y vincular metas a esfuerzos globales, incluido el Marco de Sendai para la Reducción del Riesgo de Desastres, los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, las convenciones sobre el cambio climático y aquellas relacionadas con las áreas urbanas. y agendas humanitarias.

Estos principios también revelan que no todos los desastres evitados son el resultado de una previsión. La suerte puede influir: en algunos casos, se evitó un desastre simplemente porque no había muchos humanos viviendo en el área afectada por el peligro. En otros casos, se evitó un desastre porque se tomaron medidas a corto plazo (evacuación y refugio seguros, por ejemplo), y otras veces se tomaron medidas a largo plazo (como apoyar medios de vida resilientes que puedan reanudarse inmediatamente después de un peligro importante). . .

– Los autores son investigadores de: Kelman, UCL; Prados, Universidad de Maryland, Condado de Baltimore; Podlowski, Instituto de Tecnología del Norte de Alberta, y Piatt, Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney. Publicado anteriormente por The Conversation