El estudio indica que Santo Tomé tiene dos especies de sapos cecilianos que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra

SAN FRANCISCO, CALIFORNIA (10 de mayo de 2021) – Las islas del Golfo de Guinea contienen una gran cantidad de especies que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Pero durante más de 100 años, los científicos se han preguntado si un grupo de anfibios excavadores de extremidades, conocidos como sapos cecilianos, que se encuentran en una isla son una sola especie o múltiples. Ahora, un equipo de investigadores de Academia de Ciencias de California Y el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural Ha aportado la evidencia más sólida hasta la fecha de que no hay una, sino dos especies distintas de rana ceciliana en la isla de Santo Tomé. Sus hallazgos, que se publicaron hoy en Ecología molecularTambién indica que la actividad volcánica pudo haber llevado a la especie a divergir.

«Para juzgar si una especie está, de hecho, compuesta de múltiples linajes, los científicos tienen que construir un caso», dice el autor principal y secretario de la Academia de Herpetología. Raina Bell. «Al realizar un estudio genómico a nivel de población de estos anfibios en toda la isla, estamos agregando una serie importante de evidencia de que la pitón de Santo Tomé es en realidad dos especies únicas».

Inicialmente descrita por eruditos portugueses durante la era colonial, la serpiente de Santo Tomé se dividió más tarde en dos especies distintas según la diferencia de color y ubicación en la isla: amarillo limón sólido en el norte y amarillo con manchas marrones en el sur. Desde entonces, la investigación posterior ha ido y venido, agrupando las especies y luego separándolas nuevamente, según la mejor evidencia disponible.

Luego, en 2014, un estudio realizado por el ex Academia de Herpetólogo Robert Druis y la estudiante de posgrado Rika Stulting utilizando ADN mitocondrial indicó que no solo había dos especies únicas, sino posiblemente entrecruzadas. Bell y sus colegas se basan en estos resultados anteriores al muestrear 85 pitones de 21 sitios en toda la isla para obtener marcadores genéticos de todo el genoma que confirman con mayor precisión la existencia y el mestizaje de las dos especies.

«Este estudio anterior fue la primera pista para desentrañar el misterio de la pitón de Santo Tomé», dice Bell. «Nuestro estudio proporciona evidencia adicional de la existencia de dos especies emparejadas separadas y determina la cantidad de interferencia, o hibridación, que ocurre entre ellas».

Una vez que el equipo de investigación confirmó que había dos especies distintas pero entrecruzadas, comenzaron a trabajar en el tiempo para tratar de determinar cómo divergían las especies.

«Es maravilloso que haya dos especies únicas en una isla tan pequeña», dice la directora de Colecciones de la Academia y coautora del estudio Lauren Scheinberg. «Realmente te hace cuestionar cómo la selección natural podría impulsar la especiación».

A través de su análisis, los investigadores encontraron que las dos especies divergieron hace unos 300.000 años, un período de tiempo que coincide con una explosión de actividad volcánica en la isla. Los investigadores sugieren que los flujos piroclásticos durante este período pueden haber dado lugar a cecilias al dividir la isla en una mezcla de hábitats más pequeños con presiones ambientales únicas. A medida que los flujos de lava se erosionaban, creando un hábitat adecuado para la serpiente, las dos especies volvieron al contacto y comenzaron a hibridar, oscureciendo la evidencia de su separación.

«Estos resultados son un recordatorio importante de que las zanahorias no son estáticas», dice Bell. «Aunque pueden ser pequeñas y aisladas, son sistemas dinámicos que agregan activamente nuevas especies. También es una consideración importante para la conservación de la serpiente de Santo Tomé saber que tenemos dos especies únicas, tanto genética como morfológicamente».

Aunque una imagen de su pasado se vuelve más clara, todavía hay mucho que aprender sobre estos misteriosos anfibios. Por ejemplo, mientras que la mayoría de las cecilias pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra, la serpiente de Santo Tomé se puede encontrar fácilmente en el suelo del bosque, lo que plantea dudas sobre cómo los anfibios de color amarillo brillante evitan la depredación.

A medida que un rompecabezas centenario se acerca a su solución, más parece estar ocupando su lugar. Pero Bell admira el desafío. «Estas son probablemente la rana ceciliana mejor estudiada en la Tierra debido a su accesibilidad y larga descripción de la ciencia», dice Bell. «Sin embargo, todavía hay mucho que aprender sobre ellas, desde el comportamiento de apareamiento hasta cómo disuadir a los depredadores». . «Para el mundo viviente, ¿qué podría ser más emocionante que eso?»

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