Rusia acaba de lanzar un nuevo módulo científico para la estación espacial

La Estación Espacial Internacional (ISS) está a punto de hacerse un poco más grande.

El 21 de julio, la Agencia Espacial Rusa puso en órbita el último módulo de la estación en un cohete Proton-M. La unidad, llamada Nauka (que significa bandera), es la primera unidad nueva de la estación desde 2016, además de algunos puertos de atraque y esclusas de aire nuevos. El módulo Nauka incluye varias adiciones importantes que mejorarán las capacidades de la estación.

Una de las funciones principales del Nauka es el sistema de guía y navegación, que proporcionará capacidades adicionales de control situacional para la Estación Espacial Internacional. Con 13 metros de largo, el interior de la unidad contiene nuevas instalaciones de investigación y espacio de almacenamiento. La unidad también proporciona dormitorios adicionales para el personal de la estación. Esta es una adición importante, ya que Estados Unidos restableció recientemente las capacidades de vuelo espacial humano con dos nuevas naves espaciales: la cápsula Crew Dragon de SpaceX y un próximo Boeing Starliner, programado para otro vuelo de prueba a finales de este año. La adición de ambos vehículos nuevos junto con el Soyuz ruso significa que tripulaciones más grandes pueden visitar la estación a la vez, y Nauka proporcionará un hogar a estas tripulaciones más grandes.

Nauka también lleva otra nueva pieza de tecnología: un brazo robótico fabricado por la Agencia Espacial Europea. Un análogo del Canadarm 2 que ya está en la estación, el brazo europeo tiene 11 metros de largo y está diseñado para «caminar» alrededor de la parte rusa de la Estación Espacial Internacional (a la que Canadarm no puede alcanzar), haciendo reparaciones y actualizaciones según sea necesario.

El desarrollo de Nauka ha sido un proceso turbulento y ha pasado por años de problemas y retrasos. Primero se construyó como un módulo de respaldo para Zarya, el primer componente de la Estación Espacial Internacional lanzada en 1998. Nauka estaba listo para unirse a su gemelo en órbita en 2007, pero luego falló y se pospuso nuevamente varias veces por varias razones, entre ellas Eso es fugas de combustible, garantías vencidas y, más recientemente, demoras relacionadas con la pandemia.

En los últimos meses, las tensiones políticas han planteado dudas sobre el compromiso de Rusia con su papel de asociación en la Estación Espacial Internacional. El lanzamiento de Nauka, finalmente, proporciona algunas pruebas tangibles de que Rusia está verdaderamente comprometida con mantener su presencia en la estación, al menos a corto plazo, lo cual es una buena noticia para todos los involucrados.

Desafortunadamente, Nauka no se lanzó sin problemas. Aunque alcanzó la órbita y su antena y los paneles solares se extendieron como se esperaba, un error informático provocó que fallara su primera maniobra orbital. Después de solucionar algunos problemas, el segundo intento de maniobra parece haber sido llevado a cabo con éxito por los propulsores de reserva el 22 de julio.

Si todo va bien a partir de ahora, Nauka tardará aproximadamente una semana en llegar a la estación. La última actualización de la Agencia Espacial Rusa indicó que el próximo intento de elevar la órbita está programado para el martes 27 de julio.

Todavía hay planes para retirar el puerto de atraque de Pierce de la terminal esta semana (que se quemará en la atmósfera) para dar paso a Noka, lo que indica que hay mucha confianza en que la unidad llegará según lo planeado.

Más información: Jeff Faust, «Rusia lanza la nave espacial Nauka a la Estación Espacial Internacional محطة» Noticias espaciales.

Imagen destacada: Lanzamiento de Nauka el 21 de julio. Roscosmos / NASATV.