Aeropostale: los heroicos pilotos que conectaron el mundo con el correo aéreo

(CNN) – ¿Cuál es el denominador común entre dos aerolíneas nacionales importantes, una marca minorista de moda estadounidense, una gran corporación de la industria que cotiza en bolsa, una película de Hollywood y muchas obras literarias premiadas?

Todos ellos están conectados al legado excepcional de una aerolínea que dejó de existir hace 90 años este año.

Aunque fue relativamente de corta duración, fue de 1918 a 1931.Y el La Compagnie Générale Aeropostale, comúnmente conocida como Aéropostale, ha dejado una huella imborrable, tanto en el mundo de la aviación civil como en el imaginario público.

Al final de la Primera Guerra Mundial, el pionero de la aviación francés Pierre-Georges Lattequier cumplió su visión de establecer un enlace aéreo regular para transportar correo entre Europa y América Latina.

La empresa que se conoció como Aéropostale se fundó a finales de 1918 con el nombre oficial de «Société des lignes Latécoère».

En la década siguiente, este proyecto no solo mejoraría significativamente el transporte aéreo como un servicio esencial en diferentes partes del mundo, sino que también se convirtió en sinónimo de aventura y coraje. Aerópostale es quizás la última gran historia épica de la Era de la Exploración.

La larga Aéropostale Road comenzó en Toulouse, en el sur de Francia. Desde allí cruzó los Pirineos hasta Barcelona, ​​y siguió la costa mediterránea española hasta Alicante y luego hasta el norte de África, que en ese momento estaba bajo el dominio español y francés.

La línea continuó hacia el sur a lo largo de la costa atlántica de Marruecos, con varios waypoints a lo largo de la ruta: Casablanca, Agadir, Cape Jube / Tarfaya y las actuales ciudades de Dakhla, Nouadhibou y Saint Louis, hasta llegar a su extremo africano en Dakar, en Senegal. .

Debido a la cantidad limitada de aviones en ese momento, el correo se cargó en barcos que conectaban el Atlántico Sur en su punto más estrecho, entre África Occidental y el noreste de Brasil.

A partir de ahí, se hizo cargo de la filial latinoamericana de Aéropostale. Sus aviones transportaban correo hasta Buenos Aires y más allá. La capital argentina sirvió como un centro desde el cual surgieron múltiples rutas regionales, que transportaban correo aéreo a través de los Andes hasta Santiago de Chile, norte a Paraguay y sur hacia la Patagonia.

Imán para aventureros

Este proyecto no era para los débiles de corazón. Además de los peligros de volar en la década de 1920, que era una tarea peligrosa y algo incómoda, los pilotos de Aéropostale tuvieron que atravesar vastos territorios en condiciones climáticas adversas y sin ninguna infraestructura de apoyo.

Pero tal vez eso también fuera parte de la atracción.

Los picos andinos de 20.000 pies eran un obstáculo formidable para los frágiles planos de la época. En un pasaje del libro, Saint-Exupéry cuenta la historia de su cercano compañero Aéropostale Henri Guillaumet, quien pasó varios días en un viaje épico a través del hielo y la nieve después de que su avión se estrellara en un glaciar. Logró llegar a un remoto asentamiento argentino cuando estaba a punto de sucumbir al frío y al cansancio.

Este tipo de saga seguiría a «Terre des Hommes» (traducido al inglés como «Wind, Sand and Stars»), sobre la propia experiencia de Saint-Exupéry volando en el desierto del Sahara. Los pilotos tenían que depender de una navegación rudimentaria y, a menudo, existía el riesgo de quedarse sin combustible o experimentar dificultades técnicas. Los pilotos que realizaban un aterrizaje de emergencia en el desierto se arriesgaban a ser capturados por las tribus beduinas locales que luego intentarían un rescate.

Este libro también incluye la ECM de Saint Exupéry, ya en el período post-Aéropostale, después de su aterrizaje en el desierto egipcio. San Exupéry y su asistente soportan un arduo viaje por el desierto cuando estaban a punto de morir de sed antes de ser rescatados por miembros de tribus beduinas.

El escritor y piloto francés Antoine de Saint-Exupéry fue fotografiado alrededor de 1935. Su libro más conocido es «Le Petit Prince».

Archivo Hulton / Getty Images

Este espíritu pionero no era del dominio exclusivo de los pilotos.

La historia de Raymond Galte es un buen ejemplo. Nacido en 1901 en el sur de Francia, se unió al brazo de submarinos franceses cuando era adolescente. Después de servir durante los años de la Primera Guerra Mundial, Galtié dejó la Armada en 1922 para unirse a Aéropostale, donde trabajó como mecánico.

Sonia Galte, nieta de Raymond Galte, se encontró recientemente con una colección de viejas fotos familiares.

Esto la llevó a investigar más a fondo la vida de su abuelo y Aeropostale. Me he encontrado con muchos sitios y foros que celebran la memoria de la aerolínea y esta comunidad unida de personas dedicadas al avance de la aviación.

La asociación de Raymond Galletti con Aeropostale tuvo un final feliz. Viajó por todo el mundo, trabajó en varios puestos de avanzada de la compañía en América Latina y Europa, y luego siguió una exitosa carrera en Air France.

Pero este no fue el destino de los pilotos más famosos de la compañía.

Mermoz, Saint-Exupéry y Guiumet terminarán trágicamente en la parte superior de sus aviones en los años posteriores a la desaparición de Aeropostale.

Los dos últimos desaparecieron mientras servían en el Mediterráneo durante la Segunda Guerra Mundial, en 1944 y 1940 respectivamente, probablemente debido a la acción del enemigo (los restos de aviones encontrados cerca de Marsella en 2003 han sido identificados positivamente como aviones Saint Exupery).

Mientras tanto, Mermoz se perdió en diciembre de 1936, mientras cruzaba el Atlántico Sur, en un accidente que algunos han atribuido a un sabotaje, aunque los problemas de fiabilidad del motor son quizás la causa más probable.

En mayo de 1930, la piloto francesa Jean Mermoz (centro), quien fue la primera mujer piloto en volar desde Río de Janeiro a Santiago a través de los Andes.

STF / AFP a través de Getty Images

Un legado de larga data

Aunque permaneció indisolublemente vinculado a la industria aeroespacial durante toda su vida y llegó a construir una de las aerolíneas más grandes de Francia, Groupe Latécoère, que todavía existe hoy, en 1927 Pierre-Georges Latécoère vendió el negocio del correo aéreo a Marcel Puyot-Lavon, A El financiero y político francés le dio un nuevo nombre: «Compagnie Générale Aéropostale».

En 1930, Aéropostale se había convertido en una operación logística masiva, que transportaba 32 millones de mensajes al año en 17.000 kilómetros de rutas aéreas y marítimas (Aéropostale también operaba una flota de ocho barcos) que abarcaban tres continentes.

En el mismo año, Jan Mermoz, uno de los pilotos legendarios de la compañía, había cubierto la brecha del Atlántico sobre un hidroavión Latecoire 28 cargado con 122 kilogramos de correo. El Mermoz tardó 19 horas y 35 minutos en volar entre Senegal y Brasil. Aunque el océano sigue siendo atravesado regularmente en barco, Mermoz ha demostrado que es posible que un mensaje de Francia llegue a Santiago de Chile en menos de cuatro días.

Pero poco después de alcanzar su clímax, el Aeropostale se dobló de repente.

La crisis financiera de 1929 afectó gravemente a la fuerte inestabilidad política en Brasil y Argentina que exacerbó los problemas. En 1931, el gobierno francés rechazó una solicitud de ayuda financiera y Aéropostale fue liquidada poco después. Sus activos fueron absorbidos por el grupo de empresas que eventualmente se convertiría en Air France.

Sin embargo, Air France conservó la marca Aéropostale, que utilizó en algunas actividades de correo y transporte, operando conjuntamente con el Servicio Postal francés (La Poste), hasta 2000.

Luego, La Poste adquirió la propiedad total de la compañía, que pasó a llamarse Europe Airpost, antes de venderla nuevamente, esta vez a una compañía irlandesa llamada ASL Aviation Group, que opera vuelos de pasajeros y carga hasta el día de hoy bajo la etiqueta ASL Airlines.

La herencia Aéropostale también perdura en el hemisferio sur.

La red argentina de la compañía, conocida como Aeroposta Argentina, continuó funcionando mucho después de la desaparición de la empresa matriz europea, ya que brindaba el único servicio aéreo civil regular en el país. Eventualmente sería nacionalizada y fusionada con otras aerolíneas para formar Aerolíneas Argentinas en 1946.

Es más, tal vez por los deslumbrantes personajes de las personas involucradas en su operación y el excepcional trabajo literario que dejaron atrás, la popularidad de Aéropostale ha ido más allá del mundo de la aviación para inspirar el nombre de la cadena de tiendas de moda estadounidense (que no tiene nada que ver con el Aéropostale original, sin embargo).

Sin embargo, nada supera a la realidad.