Arabia Saudita: Nueva investigación sobre cuánto invierte el país en deportes

Una nueva investigación pretende mostrar por primera vez el alcance y la escala de la inversión y la participación del Estado saudita en el deporte.

El informe publicado por Play the Game, dirigido por el Instituto Danés de Estudios Deportivos, financiado por el gobierno del país, encontró 312 acuerdos de patrocinio en 21 deportes, así como múltiples eventos deportivos.

La investigación muestra cómo el fútbol es el foco principal con 83 de 312 acuerdos; el deporte de motor, con 34 acuerdos, y el golf, con 33, son los dos deportes con mayor número de acuerdos a continuación.

La investigación indica que 139 de los acuerdos están directamente vinculados al fondo soberano de Arabia Saudita, el Fondo de Inversión Pública (PIF), que tiene activos estimados en 700.000 millones de dólares (574.000 millones de libras esterlinas) y que también es propietario del Newcastle United.

Se ha contactado al Fondo de Inversión Pública y al Ministerio de Deportes de Arabia Saudita para solicitar comentarios.

En junio, Newcastle confirmó que Sila, la empresa de eventos propiedad del Fondo de Inversión Pública, era su nuevo patrocinador de camisetas en virtud de un acuerdo de varios años, una de las varias asociaciones sauditas que tiene ahora.

Este año, el Fondo de Inversión Pública también adquirió cuatro clubes líderes de la Liga Saudí de Fútbol Profesional.

Además, posee y financia la LIV Golf Series.

En octubre, la Autoridad de Turismo de Arabia Saudita, Visit Saudi Arabia, se convirtió en el principal patrocinador de la nueva Liga Africana de Fútbol y en el socio mundial oficial de la Confederación Asiática de Fútbol. También tiene contrato de patrocinio con La Liga.

Mientras tanto, la petrolera nacional saudita Aramco es uno de los principales patrocinadores de la Fórmula 1 y tiene una asociación global con el Consejo Internacional de Críquet, el organismo rector mundial de este deporte.

Stanis Elsborg, investigador de Play the Game, dijo a BBC Sport que la investigación se basó en información disponible públicamente y representó el «mínimo».

Dijo: «La estrategia deportiva de Arabia Saudita está gestionada por un pequeño grupo de personas que ocupan puestos importantes dentro y fuera del deporte al mismo tiempo».

«Queríamos mostrar que estas personas participan en la política global en nombre de Arabia Saudita, como representantes del mundo del deporte pero principalmente como representantes estatales de los intereses geopolíticos de Arabia Saudita».

A principios de este año, en un caso judicial estadounidense, documentos publicados por los abogados de LIV Golf describieron al Fondo de Inversión Pública como un «vehículo soberano de Arabia Saudita» y al Gobernador del PIF, Yasser Al-Rumayyan -presidente de Aramco y Newcastle United- como un «ministro». «. En el gobierno.»

Arabia Saudita ha sido criticada por sus violaciones de derechos humanos, con 81 hombres ejecutados en un día el año pasado, abusos contra los derechos de las mujeres, la criminalización de la homosexualidad, restricciones a la libertad de expresión y la guerra en Yemen.

La posición internacional del país se vio gravemente dañada por el asesinato en 2018 de Jamal Khashoggi, un periodista saudí radicado en Estados Unidos que era un destacado crítico del gobierno.

Los activistas de derechos humanos dicen que el gobierno saudí está utilizando los deportes para desviar la atención de cuestiones de reputación de larga data, un proceso conocido como “lavado deportivo”.

Los activistas medioambientales también han expresado su preocupación.

Freddie Daly, del grupo de campaña ambiental Badvertising, dijo: «El avance de Arabia Saudita hacia el deporte es un esfuerzo coordinado, específico y estratégicamente inteligente para que el país mejore su posición en el escenario mundial y aproveche el poder blando del deporte».

Daly dijo que Arabia Saudita es un «país que depende en gran medida de los combustibles fósiles» y que su «enorme presencia dentro del deporte» le permite continuar «promoviendo y normalizando productos con alto contenido de carbono para miles de millones de aficionados».

Y añadió: «Esta investigación muestra cuán ampliamente están entrelazados los deportes globales con la inversión saudita, y se espera que organizar la Copa del Mundo en 2034 sea lo mejor».

Las autoridades sauditas han rechazado previamente tales críticas, insistiendo en que sus inversiones están destinadas a ayudar a que los deportes crezcan, modernizar el país como parte de la estrategia «Visión 2030» del príncipe heredero gobernante, diversificar la economía para alejarla de la dependencia del petróleo e impulsar el turismo. E inspirar a los jóvenes a ser más activos.

Otros países ricos en petróleo, como los Emiratos Árabes Unidos, también tienen empresas estatales como Emirates Airlines y Mubadala con carteras de patrocinio que incluyen clubes de fútbol europeos, estadios y eventos deportivos de alto nivel.

Esta investigación revela el notable nivel de influencia que Arabia Saudita ha podido fomentar en los últimos años en el deporte internacional. Esto ayuda a explicar cómo el país surgió como el único candidato para albergar la Copa del Mundo de 2034, algo que habría sido inconcebible para muchos hasta hace relativamente poco, dadas las críticas que ha recibido el país por su historial de derechos humanos.

Estos acuerdos de patrocinio son parte de una red de inversiones que también incluye albergar y financiar numerosos eventos en una variedad de deportes. Sólo en fútbol, ​​Arabia Saudita será sede del Mundial de Clubes, las finales de las Copas de España, Italia y Turquía, y la Copa Asiática AFC 2027.

¿Es de extrañar, podrían preguntarse algunos, que la FIFA pareciera estar allanando el camino para que Arabia Saudita fuera sede de la Copa Mundial a través de un proceso de licitación de ritmo rápido, y que Australia, el posible contendiente, sintiera que no tenía sentido intentarlo?

Dado que la riqueza del Fondo de Inversión Pública permitió un gasto notable por parte de varios clubes de la Liga Profesional Saudita este verano y benefició a los mejores jugadores, clubes y agentes, especialmente en Europa, es fácil ver cómo el país ha construido tal potencia en el deporte. Y por qué, a pesar de la interrupción del calendario tradicional del fútbol debido a otra Copa del Mundo de invierno, es poco probable que enfrente mucha oposición dentro del fútbol mientras se prepara para albergar el torneo.

Las autoridades sauditas insisten en que las sugerencias de que el país está tratando de controlar el deporte -o llevar a cabo algún tipo de «apropiación de tierras»- son injustas, y que no es el único país que ha invertido en patrocinio y eventos en los últimos años.

Pero el nivel de ambición y el alcance de la influencia parecen ser los más amplios que el mundo del deporte haya visto en el pasado.