Astrónomo Bernard Lovell (1913-2012)

Bernard Lovell nació en Oldland Common, Gloucestershire, en 1913 y asistió a la escuela primaria en Bristol.

Estudió física en la Universidad de Bristol y obtuvo su doctorado en 1936.

En el mismo año se unió al personal del Departamento de Física de la Universidad de Manchester, aunque cuando se sugirió por primera vez que debería postularse para Manchester, Lovell respondió que Manchester estaba demasiado oscuro y húmedo, y que preferiría jugar. ¡Críquet en Bristol!

El cricket era uno de sus mayores intereses y era un jugador muy capaz, aunque nunca tuvo suficiente tiempo para jugar con la frecuencia que le hubiera gustado.

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, estaba ocupado con los estudios de varios proyectos, uno de los cuales tenía el nombre en código H2S, un sistema de «bombardeo a ciegas» asistido por radar diseñado para ayudar a los pilotos a encontrar sus objetivos.

Supongo que fui uno de los primeros en probar esto (entonces era un navegante en el Comando de Bombarderos de la RAF) y debo admitir que durante mis primeras incursiones definitivamente era escéptico sobre su potencial.

Sin embargo, Lovell pronto se dio cuenta de que tenía un valor inmenso.

El sistema en sí puede detectar submarinos que se mueven bajo el mar y el trabajo de Lovell ciertamente fue igualmente útil en este sentido.

Este fue el punto culminante de la campaña submarina alemana, que infligió grandes pérdidas a los barcos británicos que transportaban carga vital a través del Atlántico.

Aparentemente, Hitler admitió que «el revés temporal en nuestra campaña de submarinos se debe a un solo invento técnico de uno de los científicos de nuestros enemigos».

Si los alemanes hubieran podido continuar e incrementar sus ataques a bordo de submarinos, el resultado de la guerra podría haber sido muy diferente.

Escucha el universo

Lovell se involucró en la investigación de los rayos cósmicos, pero descubrió que el «ruido» de la radio lo perjudicaba, por lo que se mudó con todo su equipo a Jodrell Bank, una estación remota.

Su primer gran descubrimiento fue que los meteoros «dispersos» (los que no están incluidos en ninguna lluvia de meteoros) son del sistema solar, no del espacio exterior como se pensaba.

¡Recuerdo bien la época en que Jodrell’s Bank era solo un banco cubierto de hierba y algunos de nosotros estábamos acostados boca arriba trazando pistas de meteoritos!

El trabajo principal de Lovell involucró el estudio de las ondas de radio provenientes del exterior de la atmósfera.

Esta era una rama de la ciencia que recién comenzaba, y debido al trabajo de Lovell, la Universidad de Manchester lo nombró como el primer profesor de radioastronomía.

Lovell quería construir un radiotelescopio mucho más grande que los anteriores.

Se le dio la aprobación de la universidad y se le dio lo que parecía ser un presupuesto razonable.

Sin embargo, a medida que se siguió construyendo el telescopio, quedó claro que el costo sería mucho mayor de lo esperado.

Lovell no pudo reducirlo significativamente, y esto no fue bien recibido por la universidad: ¡en un momento Lovell fue amenazado con encarcelamiento!

Luego vino una gran tajada de buena suerte. Los rusos lanzaron el Sputnik 1, el primer satélite en 1957, momento en el que el radiotelescopio de Jodrell Bank era el único instrumento fuera de la Unión Soviética capaz de rastrearlo.

Lovell simplemente no sabía qué hacer con la crisis financiera, pero en ese momento [Morris Motors founder and philanthropist] Lord Nuffield intervino y pagó el dinero adeudado: unas 50.000 libras esterlinas, una fortuna en aquellos días.

El telescopio de Jodrell Bank era en ese momento el mejor y más grande del mundo, y sigue siendo uno de los principales instrumentos.

Hubo un episodio extraño: según Lovell, un complot ruso planeó asesinarlo debido a su capacidad para rastrear fuentes que nadie más pudo encontrar.

Aún hoy no está claro si tal complot realmente existió.

Radioastronomía y vida posterior

Mientras tanto, el Telescopio de Jodrell Bank estaba haciendo un trabajo pionero y ha seguido haciéndolo durante más de 50 años.

Lovell permaneció como director del observatorio hasta su jubilación en 1981, y el telescopio pasó a llamarse oficialmente Telescopio Lovell en 1987.

Se le unió un segundo telescopio, el radiotelescopio Mk II, que también sigue en uso.

Hoy en día, por supuesto, la radioastronomía es una de las principales ramas de la astronomía, y es cierto que no habríamos progresado tanto como lo hicimos sin el trabajo de Lovell.

Estaba ocupado día y noche. Le resultó difícil encontrar suficiente tiempo para el cricket, la música y su familia; Sin embargo, ha logrado escribir varios libros.

Se convirtió en OBE en 1946 y fue elegido miembro de la Royal Society en 1955; En 1961, fue nombrado caballero y recibió la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en 1981.

Permaneció activo hasta el final de su vida. Su vida hogareña era muy feliz y tenía amigos y colegas de todo el mundo.

Lovell fue, sin duda, el «padre de la radioastronomía».

Si le pidieran que eligiera al científico más distinguido de los tiempos modernos, mucha gente, incluido yo mismo, votaría por Bernard Lovell.

Lo conocí cuando era adolescente y nos mantuvimos en contacto regularmente. Estoy orgulloso de haberlo conocido, nunca ha habido uno como él, ni antes ni después.

Este artículo apareció en la edición de octubre de 2012 de la revista BBC Sky at Night.