Cambio de órbita: Rusia se dirige hacia el este después de dejar la Estación Espacial Internacional

La Estación Espacial Internacional, la mayor colaboración mundial en ciencia e ingeniería hasta la fecha, ha sido un punto de encuentro mundial para los astronautas durante dos décadas.

Solo este mes, un cohete Soyuz ruso llevó a un astronauta estadounidense y dos astronautas rusos al laboratorio que orbitaba a 420 kilómetros sobre la superficie de la Tierra el 9 de abril. Ocho días después, otro misil Soyuz llevó a un trío ruso-estadounidense diferente al suelo, y el viernes, si el clima lo permite, SpaceX of America llevará a dos estadounidenses más, un japonés y un francés a la estación de 23 años.

Como si esto fuera diverso De ida y vueltaÉl, sin embargo, está llegando a su fin. Rusia anunció esta semana que se retiraría de la Estación Espacial Internacional de $ 150 mil millones en 2025, concluyendo un período impresionante de cooperación internacional que se remonta al período de la perestroika al final de la Guerra Fría.

A pesar de las crecientes tensiones entre Rusia y Estados Unidos durante la última década, las agencias espaciales de los dos países han seguido trabajando en estrecha colaboración, codo con codo con sus homólogos europeos, japoneses y canadienses. Según la NASA, 243 personas de 19 países han visitado la Estación Espacial Internacional desde 2000.

« Aunque hubo algunas dificultades en los primeros días porque las agencias espaciales rusas y estadounidenses tenían formas muy diferentes de operar, habíamos alcanzado un grado de madurez operativa, por lo que en términos de dinámica de la tripulación, solo escuché cosas positivas sobre los astronautas ». ‘, dijo el profesor Anu Oja, director de la Academia Espacial Nacional del Reino Unido y asesor de la Agencia Espacial Europea: «Los astronautas trabajan juntos».

En los primeros años de construcción y montaje de unidades de la EEI en el espacio desde 1998, los rusos y sus socios occidentales dependían unos de otros. «La NASA y la ESA no podrían haber construido la estación espacial sin la experiencia rusa», dijo Oga. «Los rusos eran maestros en la construcción de una estación espacial modular».

Por su parte, los equipos occidentales necesitaban los misiles rusos para transportar materiales y personas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Esta dependencia aumentó cuando la NASA se retiró del transbordador espacial en 2011, dejando a Soyuz como el único vehículo de pasajeros disponible para llevar a los astronautas a la órbita, una fuente de orgullo para Rusia que terminó el año pasado cuando la NASA comenzó a usar el sistema Elon Musk SpaceX.

Para la agencia espacial rusa Roscosmos, con problemas de liquidez, la cooperación con la Estación Espacial Internacional significó un acceso muy necesario a la financiación occidental. La NASA gastó 3.900 millones de dólares en asientos Soyuz para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional entre 2011 y 2019 después de que se retirara el transbordador, según el inspector general de la agencia Paul Martin.

Aunque el vuelo del astronauta Mark Vandy a la Estación Espacial Internacional este mes puede no ser el último de un estadounidense en un cohete ruso, la gran mayoría de los astronautas no rusos viajarán en SpaceX o en un cohete Starliner retrasado desde Boeing. se espera que ingrese al espacio. Servicio el año que viene.

Para Rusia, se espera que la decisión de poner fin al compromiso con la Estación Espacial Internacional conduzca a una mayor cooperación espacial con China, parte de un eje más amplio hacia Beijing por parte del Kremlin.

Desde que se impusieron por primera vez sanciones occidentales a Moscú en respuesta a su anexión de Crimea en 2014, que cortó algunos canales financieros y comerciales, Rusia ha redoblado sus esfuerzos para aumentar los lazos con China. Los dos países han concluido acuerdos de defensa y asociaciones energéticas, mientras que el comercio bilateral casi se duplicó desde 2010, alcanzando los $ 110 mil millones en 2019.

Sobre la base de la química personal entre Vladimir Putin y Xi Jinping, los dos poderosos líderes, la relación se ha fortalecido a medida que se deterioran las relaciones con Washington para ambos países.

La retórica espinosa se ha intensificado desde Moscú y Washington en los últimos años, y cada uno afirma que el otro buscaba militarizar el espacio. En julio pasado, Estados Unidos acusó a Rusia de disparar un misil desde uno de sus satélites en un supuesto experimento con armas, mientras que Moscú dijo que Estados Unidos «considera abiertamente al espacio como un teatro militar».

Y la agencia espacial rusa Roscosmos rechazó una oferta de Estados Unidos el año pasado para unirse al programa Artemis, dirigido por la NASA, que tiene como objetivo establecer una presencia humana permanente en la superficie de la Luna. En marzo, Rusia y China acordaron desarrollar una base lunar conjunta «para promover la exploración pacífica y el uso del espacio para toda la humanidad», según el memorando de entendimiento.

También el miércoles, la Agencia Espacial Rusa dijo que tiene como objetivo lanzar su propia estación espacial en órbita para 2030, utilizando módulos especialmente diseñados para la Estación Espacial Internacional.

Algunas estructuras de la Estación Espacial Internacional muestran su edad. «Uno maduro sería una forma educada de ponérselo», dijo Oga. «Conectar la arquitectura de hardware de finales de la década de 1990 con las computadoras portátiles y el software modernos puede presentar desafíos interesantes».

Los equipos de la Estación Espacial Internacional durante los primeros quince años se centraron en el trabajo de montaje e ingeniería, lo que significa que la ciencia en el entorno de microgravedad es un paso a paso.

La astronauta de la NASA Kate Robins, quien regresó a la Tierra la semana pasada, dijo en una conferencia de prensa el miércoles acerca de cientos de horas que pasó en órbita en experimentos biológicos que van desde la lectura de ADN en la estación espacial hasta el cultivo de tejido cardíaco humano y vegetales. «El rábano estaba delicioso», dijo. «Les dimos calificaciones de cinco estrellas».

El área de investigación más importante de la Estación Espacial Internacional han sido los esfuerzos para comprender los efectos a largo plazo de los viajes espaciales en la salud humana, en preparación para los intentos anticipados de colonizar la luna o viajar a Marte.

El futuro de la Estación Espacial Internacional aún no se ha negociado después de que los acuerdos de asociación actuales expiren a fines de 2024. «Desde un punto de vista técnico, hemos permitido que la Estación Espacial Internacional vuele hasta fines de 2028», dijo la NASA. el Financial Times. “Nuestro análisis no identificó ningún problema que nos impida expandirnos más allá de 2028 si fuera necesario”, aunque los sistemas de energía y comunicaciones deberán modernizarse.

Sin embargo, en última instancia, la Estación Espacial Internacional de 440 toneladas llegará al final de su vida útil y deberá ser devuelta a la Tierra. «Deshacerse de él no es un asunto trivial», dijo Martin Rees, astrónomo real del Reino Unido. «Debe aterrizar en una zona deshabitada del Pacífico Sur».

Hasta entonces, seguirá albergando astronautas mientras orbita la Tierra, pero una era realmente está llegando a su fin.