Cómo el Convenio de Minamata pretende poner fin al alcance tóxico milenario del mercurio

Es octubre de 2013 y Remiko Yoshinaga está detrás de un podio en Minamata, Japón, contemplando una sala repleta de líderes mundiales.

Un silencio cae sobre la habitación mientras ella comienza a contar cómo una misteriosa enfermedad mató a su padre hace décadas.

Yoshinaga se enteraría de que su padre era así. uno de miles Residentes de la zona de Minamata que fueron envenenados en las décadas de 1950 y 1960 por escorrentías industriales contaminadas con mercurio, una sustancia neurotóxica.

Los líderes que la escucharon aquel día soleado de 2013 esperaban salvar a otros de la misma suerte. Estaban en Japón para adoptar Convenio de Minamata sobre el MercurioSe trata de un ambicioso acuerdo global para frenar el uso de una sustancia química que ha plagado a la humanidad durante siglos.

«Fuimos allí y escuchamos las voces de las víctimas. «Fue muy emotivo», recordó recientemente Fernando Logris, el diplomático que dirigió las negociaciones sobre el acuerdo. «Esperábamos que este acuerdo ayudara a muchas otras comunidades en todo el mundo a impedir lo que pasó en Minamata”.

El 10 de octubre de este año se cumple el décimo aniversario de la adopción del Acuerdo de Minamata, un acuerdo que fue aclamado como una victoria de la diplomacia internacional. alguno 147 partidos Los estados miembros han ratificado el convenio, que insta a los países a eliminar gradualmente el uso de mercurio en los productos, prohibir la apertura de nuevas minas de mercurio y reducir la emisión de mercurio al medio ambiente.

“El Convenio de Minamata es un acuerdo global importante para las personas [and] dice Monika Stankiewicz, Secretaria Ejecutiva de la Secretaría del Convenio de Minamata. «El uso de mercurio no es necesario. A medida que avancemos para hacer del mercurio historia, espero que más países se unan al Convenio de Minamata».

La conferencia está organizada por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que ha trabajado durante casi tres décadas para reducir las repercusiones de la contaminación por mercurio.

«En el PNUMA estamos orgullosos de albergar la secretaría de esta convención, que protege el medio ambiente y la salud humana, incluida la salud de los pequeños mineros de oro y los niños, de los efectos nocivos de esta peligrosa neurotoxina», dice Inger Andersen, Directora Ejecutiva. del PNUMA. .

A medida que la Convención entra en su segunda década, los expertos se sienten alentados por los avances logrados en los últimos años. El comercio de mercurio se desaceleró, los fabricantes comenzaron a encontrar alternativas al mercurio en una variedad de productos y aumentó la conciencia pública sobre los peligros del mercurio.

Pero los observadores advierten que todavía queda mucho trabajo por hacer antes de que la contaminación por mercurio sea cosa del pasado. En 2019, 2 millones Han muerto personas como resultado de la contaminación química y los expertos dicen que muchas de esas muertes estaban relacionadas con el mercurio.

Cola de mercurio tóxico

Los seres humanos han utilizado mercurio durante miles de años; Aparece en los registros históricos de todas partes, desde Egipto hasta China. Hoy en día, la sustancia química se encuentra en innumerables productos domésticos, incluidas algunas baterías, termómetros, bombillas y cosméticos.

La quema de carbón, incluso para la generación de energía, es una fuente importante de mercurio. Las concentraciones atmosféricas de mercurio han aumentado hasta aproximadamente un 450 por ciento por encima de los niveles normales. El producto químico también se usa comúnmente en la minería de oro a pequeña escala, una industria que emplea a una gran cantidad de empleados en todo el mundo. A 20 millones de personasEntre ellos hay muchas mujeres y niños.

A pesar de su uso generalizado, se sabe desde hace siglos que el mercurio es tóxico. La exposición puede causar una variedad de problemas de salud graves, incluido daño cerebral irreversible.. Pero gran parte del mundo no empezó a tomar en serio el problema de la contaminación por mercurio hasta después del desastre en cámara lenta que azotó Minamata.

De 1932 a 1968 una planta química en la ciudad costera descargarlo Líquido que contiene altas concentraciones de metilmercurio, un tipo de mercurio, en una bahía local.

Sin que los residentes lo sepan, la sustancia química se ha estado acumulando en el pescado que comen durante décadas. En 1956 se registró el primer caso humano de la llamada enfermedad de Minamata. Miles más sufrirán daño cerebral, parálisis, habla incoherente, delirio y más en las próximas décadas. Gatos, cuervos, peces y otras especies también han mostrado síntomas.

«Por el momento hay 70.000 víctimas confirmadas en la zona de Minamata, pero cada vez está claro que el número está más extendido», afirma Yoichi Tani, portavoz de la Asociación de Ayuda Mutua para las Víctimas de la Enfermedad de Minamata, que ha estado haciendo campaña para obtener una indemnización por víctimas desde entonces. 1970.

«Aún se subestima la magnitud de los daños».

Si bien Minamata ha llegado a simbolizar los peligros del mercurio, los países de todo el mundo, incluidas las naciones en desarrollo, han luchado durante mucho tiempo contra sus consecuencias tóxicas.

Genera impulso

En 1995, en medio de crecientes preocupaciones por la propagación de sustancias químicas tóxicas, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente pidió medidas urgentes contra una serie de contaminantes. Seis años después, bajo la dirección de la organización, el mundo firmó la Carta de las Naciones Unidas. Acuerdo de Estocolmo, Un acuerdo global para eliminar o restringir docenas de sustancias químicas nocivas, incluidos pesticidas y mercurio.

Esto sentaría las bases para los esfuerzos del PNUMA por llevar la cuestión del mercurio al escenario mundial. Para poner de relieve este problema, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente creó la primera evaluación global del mercurio en 2002. La evaluación encontró que casi ningún rincón de la Tierra estaba libre de mercurio (incluso se había descubierto en el Ártico) y que el elemento se estaba acumulando. en las poblaciones de peces de todo el mundo. mundo. (El estudio se ha actualizado varias veces, la más reciente en 2018)

«La evaluación de 2002 alimentó todos los debates sobre ciencia y datos», dice Stankiewicz. «Fue realmente fundamental y permitió a los negociadores comprender de inmediato lo que debería cubrir el texto del acuerdo».

La evidencia científica y la voluntad política continuaron acumulándose en los años siguientes, y en 2009, el Consejo de Gobierno del PNUMA encargó a Logris negociar el Convenio de Minamata a través de una serie de cinco sesiones internacionales.

«Había mucha gente que decía que era imposible», recuerda LeGrace. «El mercurio está en casi todas partes y la humanidad lo ha estado utilizando desde la antigüedad. Desde ese momento supimos lo peligroso que era y nunca antes habíamos tomado ninguna medida. Pero estábamos convencidos de que podíamos hacerlo».

Si bien el Convenio de Minamata se adoptará en 2013, aún queda mucho por hacer.

próximo paso

En los años posteriores, el PNUMA y el Convenio de Minamata han ayudado a los países a identificar los riesgos asociados con el mercurio y han apoyado la formulación de políticas sólidas para reducir su uso. Por ejemplo, el mecanismo de financiación de la Convención proporcionó 24 subvenciones para ayudar a las partes a implementar el Acuerdo.

El PNUMA ha liderado la Asociación Mundial sobre el Mercurio, que reúne a casi 250 gobiernos, organizaciones intergubernamentales y no gubernamentales, la industria y el mundo académico para apoyar la implementación del Convenio.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente también participa Planeta ORO El programa, que es un esfuerzo liderado Fondo para el medio ambiente mundial Pretende acabar con el uso de mercurio en la minería de oro a pequeña escala, la industria que genera oro 30 mil millones de dólares estadounidenses anualmente. El programa funciona en 23 países en desarrollo.