¿Por qué nos preocupamos tanto por estar en grandes grupos en festivales, jubileos y otros eventos públicos? Según la hipótesis del cerebro social, se debe a que el cerebro humano evolucionó específicamente para apoyar las interacciones sociales. Los estudios han demostrado que pertenecer al grupo Puede conducir a un mejor bienestar y una mayor satisfacción con la vida.
Desafortunadamente, muchas personas experimentan soledad o aislamiento social. Y si el cerebro humano realmente ha evolucionado para la interacción social, deberíamos esperar que tenga un gran impacto en él. Nuestro reciente estudio, Publicado en Neurologíamuestra que el aislamiento social está asociado con cambios en la estructura cerebral y la cognición -el proceso mental de adquirir conocimiento- e incluso conlleva un mayor riesgo de demencia en adultos mayores.
Ya hay mucha evidencia que apoya la hipótesis del cerebro social. Un estudio identificó áreas del cerebro asociadas con la interacción social en Casi 7000 personas. mostró que las áreas del cerebro que están constantemente involucradas en diversas interacciones sociales están estrechamente vinculadas a las redes que respaldan la cognición, incluida la red de modo predeterminado (que está activa cuando no nos enfocamos en el mundo exterior), la red de prominencia (que ayuda determinamos a qué estamos prestando atención), y la red subcortical (implicada en la memoria, la emoción y la motivación) y la red ejecutiva central (que nos permite regular nuestras emociones).
Queríamos observar más de cerca cómo el aislamiento social afecta la materia gris, las regiones del cerebro en la capa externa del cerebro, que están formadas por neuronas. Por lo tanto, investigamos datos de casi 500 000 personas del Biobanco del Reino Unido, con una edad promedio de 57 años. Las personas se clasificaron como socialmente aisladas si vivían solas, tenían menos contacto social mensual y participaban en actividades sociales menos de una semana.
Nuestro estudio también incluyó datos de neuroimagen (IRM) de aproximadamente 32 000 sujetos. Esto mostró que las personas socialmente aisladas tenían problemas cognitivos, incluida la memoria y el tiempo de reacción, y un volumen reducido de materia gris en muchas partes del cerebro. Estas regiones incluían la región temporal (que procesa los sonidos y ayuda a codificar la memoria), el lóbulo frontal (que está involucrado en la atención, la planificación y las tareas cognitivas complejas) y el hipocampo, un área clave involucrada en el aprendizaje y la memoria, que generalmente se ve interrumpida temprano en la enfermedad de Alzheimer.
También encontramos una asociación entre volúmenes más bajos de materia gris y procesos genéticos específicos involucrados en la enfermedad de Alzheimer.
Hubo seguimientos con los participantes 12 años después. Esto mostró que aquellos que estaban socialmente aislados, pero no solos, tenían un 26% más de riesgo de desarrollar demencia.
operaciones básicas
El aislamiento social debe examinarse con más detalle en estudios futuros para determinar los mecanismos exactos detrás de sus profundos efectos en nuestros cerebros. Pero obviamente, si estás aislado, podrías estarlo sufre de estrés crónico. Esto, a su vez, tiene un gran impacto en su cerebro, así como en su salud física.
Otro factor puede ser que si no usamos ciertas áreas del cerebro, perdemos algunas de ellas. su trabajo. Un estudio de taxistas mostró que cuanto más memorizaban rutas y direcciones, más numeraban volumen del hipocampo una ventaja Es posible que si no nos involucramos regularmente en discusiones sociales, por ejemplo, nuestro uso del lenguaje y otros procesos cognitivos, como la atención y la memoria, disminuirán.
Esto puede afectar nuestra capacidad para realizar muchas tareas cognitivas complejas: la memoria y la atención son fundamentales para el pensamiento cognitivo complejo en general.
Tratando la soledad
Sabemos que se puede desarrollar un poderoso conjunto de habilidades de pensamiento a lo largo de la vida, llamado «reserva cognitiva», manteniendo el cerebro activo. La mejor manera de hacerlo es aprender cosas nuevas, como otro idioma o un instrumento musical. Se ha demostrado que la reserva cognitiva mitiga el curso y la gravedad del envejecimiento. Por ejemplo, pueden proteger contra una serie de enfermedades o trastornos de salud mental, incluidas formas de demencia, Esquizofrenia depresión, especialmente las siguientes daño cerebral.
También hay elementos de estilo de vida que se pueden mejorar. Tu conciencia y bienestarQue incluye una dieta saludable y ejercicio. Para el Alzheimer, hay pocos de ellos. tratamientos farmacológicosSin embargo, se debe mejorar la eficacia de estos medicamentos y reducir los efectos secundarios. Existe la esperanza de que en el futuro haya mejores tratamientos para el envejecimiento y la demencia. Una forma de investigar esto cetonas exógenas – a Una fuente de energía alternativa para la glucosa Que se puede tomar con suplementos dietéticos.
Pero como muestra nuestro estudio, abordar el aislamiento social también puede ayudar, particularmente en la vejez. Las autoridades sanitarias deberían hacer más para controlar a las personas aisladas y organizar actividades sociales para ayudarlas.
Cuando las personas no están en posición de interactuar en persona, la tecnología puede proporcionar una alternativa. Sin embargo, esto puede ser más aplicable a las generaciones más jóvenes que están familiarizadas con el uso de la tecnología para comunicarse. Pero con entrenamientoTambién puede ser eficaz para reducir el aislamiento social en los ancianos.
La interacción social es muy importante. Un estudio encontró que el volumen de nuestro grupo social En realidad, está relacionado con el tamaño de la corteza orbitofrontal (participación en la cognición social y la emoción).
Pero, ¿cuántos amigos necesitamos? Los investigadores a menudo se refieren al «número de Dunbar» para describir el tamaño de los grupos sociales y descubren que no podemos mantener más de 150 relaciones y Por lo general, solo maneja cinco relaciones cercanas. Sin embargo, hay algunos informes que indican una falta de evidencia empírica en torno al recuento de Dunbar y más investigaciones sobre el nivel óptimo. El tamaño de los grupos sociales. querido.
Es difícil discutir el hecho de que los humanos somos animales sociales y disfrutamos comunicándonos con los demás, sin importar la edad que tengamos. Pero, a medida que lo revelamos cada vez más, también es importante para la salud de nuestra cognición.
Bárbara Jacqueline SahakianCatedrático de Neuropsicología Clínica, Universidad de Cambridge; christelle langleyInvestigador Postdoctoral Asociado, Neurociencia Cognitiva, Universidad de Cambridge; chun-shinCompañero de investigación post-doctoral, Universidad de FudanY el Jianfeng Fengprofesor de ciencia y tecnología para la inteligencia inspirada en el cerebro, Universidad de Fudan
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