Con nuevas regulaciones y licencias inciertas, la crisis del café en Kenia está empeorando

Se puede ver una densa maleza de pasto Napier desde los caminos que serpentean entre las prominentes colinas verdes de Kiambu en la región central de Kenia. Una mañana de octubre, en el pueblo de Jakarara, Dominic Waweru sube a su terreno de dos acres. Su cosecha de pañales oscureció lo que alguna vez fue su finca de café. A su izquierda estaba la finca de su hermano con algunos cafetos salpicando el jardín recién plantado.

Muchai y Wairo recuerdan cómo en su juventud, los agricultores de Yakarara solían recolectar miles de kilogramos por día durante la temporada. La familia Waweru pesaba 3.000 kilogramos de cerezas de café al día. “Esto es lo que nos enseñaron nuestros padres”, dijo. En su apogeo, la Cooperativa de Agricultores de Getito tenía 42 fábricas de café y miles de agricultores que pesaban miles de kilogramos de café cada año. Luego las cosas empezaron a ir cuesta abajo debido a la mala gestión y la malversación de fondos de las cooperativas. La última vez que pesó su café en la Cooperativa Gitetu fue en 1997.

A diferencia de Wairo, Muchai, de 68 años, nunca ha dejado de cuidar sus cafetos. Todavía recoge café cada temporada, pero no lo lleva a su cooperativa local. Prefiere vender su café a intermediarios que se lo compran a los agricultores. Al igual que Wairo y miles de otros agricultores de Ryuki, perdió dinero y confianza en la comunidad cooperativa. Muchas de estas cooperativas han colapsado en Kiambu y otros condados de la región central de Kenia.

Ahora, el vicepresidente de Kenia, Rigate Gachagwa, está al frente del último esfuerzo para reformar la industria del café, una tarea que ha pasado factura y ha llamado la atención de muchos. Recientemente se revocaron las licencias de los agentes comercializadores, beneficiadores y exportadores de café, lo que generó confusión y pérdidas en la industria, y algunos fueron reintegrados poco después. Con la temporada de cosecha de café en marcha y reformas aún por implementar, la industria cafetera de Kenia se encuentra en una encrucijada.

A principios de este año, Gachagua inició la campaña del gobierno para reformar el sector cafetalero con una conferencia celebrada en Meru, al este del país. En la conferencia llamó a las entidades que calificó de cárteles a abandonar el sector cafetalero. «Quiero anunciar a todas estas personas que han estado viviendo del sudor de los cafetaleros que lo que obtuvieron es suficiente. Si van más allá, deberían recibir lo que les corresponde, un pequeño porcentaje», dijo. -El cinco por ciento debería ir a fincas cafetaleras.

En la conferencia habló sobre la reforma. Bolsa de café de Nairobi, entidad que dirige la subasta central de café del país. En 2020, el gobierno aprobó el chelín keniano. $3 mil millones (US$29,5 millones) de las regulaciones del Fondo Rotatorio Cherry Advance para impulsar el cultivo de café en el país.

Después de la conferencia de Miró, en agosto se presentaron propuestas de las partes interesadas a Gachagua, momento en el que ordenó la cancelación de las licencias de los agentes de comercialización y de las fábricas. Esto ha sumido al sector en un estado de confusión. Sin licencias, los tostadores y exportadores no pueden comprar ni exportar café.

Stephen Fick, director de Tostadores de café africanos Dijo que la cancelación afectó su negocio, que incluye importar café de otros países de la región, tostarlo en Kenia y exportarlo. Al cabo de unos días recuperaron su licencia, pero los demás no tuvieron tanta suerte. «Recibimos una llamada de Mombasa diciendo que estos dos contenedores están prohibidos en el país y que no podemos cargarlos. No pudimos traer dos contenedores de Uganda que estaban en la frontera de Malaba», dijo.

Hay tres importantes empresas comercializadoras de café en Kenia: Sokafina, AECOMY nkj. Las empresas también tienen fábricas y agencias de comercialización formadas de acuerdo con las regulaciones gubernamentales, que exigen que una empresa no se dedique a la comercialización, molienda o exportación a menos que tenga empresas dedicadas únicamente a ese servicio en particular. Con las reformas actuales, estas empresas perdieron sus licencias y tuvieron que solicitar una licencia para un solo servicio, por ejemplo, marketing únicamente.

En la conferencia de mayo, Gachagua insistió en lo mismo. «Tal como están las cosas hoy, es inaceptable que las personas que hacen la comercialización sean también los dueños de los beneficios y tostadores. No puede funcionar. Así se explotan los cafetales», afirmó.

El director de una importante agencia de comercialización de café cuya licencia de empresa ha sido suspendida cree que se deberían haber realizado reformas a nivel de producción. Desde 1987, la producción de café en Kenia ha disminuido aproximadamente un 70% a 40.000 toneladas métricas en 2021. Dijo que el alto costo de la producción de café en Kenia la hace poco competitiva. Dijo que el alto régimen de impuestos a los insumos, el movimiento laboral que frecuentemente aumenta los salarios, el ineficiente procesamiento húmedo del café y la falta de variedades mejoradas de café son algunas de las cosas que deberían haberse abordado.

Ninguna de las cinco fábricas privadas tiene licencia actualmente, dijo el gerente, que habló con Sprudge bajo condición de anonimato. Anteriormente, los cinco molinos molían el 90% del café de Kenia. Nuevas regulaciones exigen que las cooperativas lleven su café a… Nueva Unión Cooperativa de Agricultores de Kenia (KPCU) para moler. KPCU no ha manejado grandes cantidades de café en años. Cree que confiar a la nueva KPCU la tarea de moler todo el café no es prudente porque ni siquiera los agricultores confían en la nueva KPCU. La organización estatal incluye ahora a más de 750.000 pequeños agricultores de más de 300 cooperativas y alrededor de 2.000 agricultores.

Gachagua dijo que las cooperativas que representan a los agricultores no deberían dividirse en subdivisiones inicialmente, y que las reformas deberían apuntar también a las cooperativas. Muchai se muestra optimista sobre las reformas. Espera reactivar las cooperativas para poder vender su café nuevamente sin temor a perder su dinero. Según él, el problema de su cooperativa en Getito es la malversación de fondos. Dijo que el hecho de que los funcionarios de la sociedad cooperativa no transfirieran los fondos de los agricultores provocó el colapso de la sociedad.

Hasta agosto, el problema de la cancelación de la licencia afectó los volúmenes de negociación. Las cafetaleras que han perdido sus licencias no pueden vender más de 100.000 sacos de café que tienen Historias. A principios de octubre, varios molinillos de café anunciaron que despedirían a sus empleados porque no podían trabajar. Quienes comercializaron el café ya despidieron empleados.

Mientras los productores y comerciantes de café esperan que las reformas se implementen por completo, la primera cosecha ya se ha recogido y, con las licencias de beneficio privadas suspendidas, una crisis puede ser inminente. La suspensión de licencias significa romper cadenas, lo que genera enormes pérdidas. «Lo que ha estado impulsando los precios del café de Kenia es el café de especialidad certificado, y la certificación se aplica a toda la cadena de valor, desde las granjas hasta los molinos y el origen. Al dirigir el café a KPCU, esa cadena se ha roto y ahora tenemos una pérdida significativa de valor porque esos «Ellos fueron los que obtuvieron los precios altos».

Anthony Lagat es un periodista independiente radicado en Kenia cuyo trabajo se ha visto en Al Jazeera, The Guardian y US News & World Report. Leer más Anthony Lagat para Sprudge.