Cuando Surveyor 3 descubrió la luna…

La misión Apolo 11 permanecerá en la conciencia colectiva de los humanos para siempre. Esto se debe a que fue la primera vez que los humanos pudimos pisar nuestro satélite natural.

Es importante recordar que esto fue posible gracias a una serie de tareas que precedieron a esta tarea. Entre ellos se encuentra el Surveyor 3, que ha demostrado más allá de toda duda razonable que el módulo lunar Apolo puede aterrizar de forma segura en la superficie de la luna.

Este fue el tercer vuelo de ingeniería de la serie Surveyor, esta nave espacial es la primera en llevar un instrumento de muestreo de superficie que puede llegar a 1,5 metros de la sonda y perforar hasta 18 centímetros. A diferencia de sus predecesores, el Surveyor 3 comenzó su misión desde la órbita terrestre el 17 de abril de 1967.

saltar para detener

Si bien se convirtió en el segundo de la serie después del Surveyor 1 en lograr un aterrizaje suave en la luna tres días después, el 20 de abril, estuvo lejos de ser sencillo. Debido a que las rocas altamente reflectantes confundieron el radar de aterrizaje del rover, el motor principal no se apagó en el momento correcto durante el descenso a la superficie lunar.

Esto significa que el Surveyor 3 rebotó en la Luna, no una sino dos veces: primero a una altura de 10 m y luego nuevamente a una altura de 3 m. Fue el tercer momento de suerte para el Surveyor 3, ya que aterrizó silenciosamente en la región sureste de Oceanus Procellarum.

Con lo peor de todo, Surveyor 3 se dispuso a hacer lo que se le envió. Una hora después del aterrizaje, la nave espacial comenzó a transmitir la primera de más de 6.000 imágenes de televisión de los alrededores.

Similar a la arena mojada

La fase más crítica de la misión involucró el despliegue de muestreadores de superficie para cavar trincheras, procesar materiales lunares y realizar pruebas de estrés. Por órdenes de la Tierra, la sonda logró cavar cuatro trincheras y realizar cuatro pruebas de resistencia y 13 pruebas de impacto.

El muestreador de superficie Surveyor 3 se extiende para comenzar a perforar el suelo lunar. | Fuente de la imagen: DESCONOCIDO

Los resultados de estos experimentos fueron el aspecto más importante de esta tarea. Los científicos pudieron concluir que la consistencia del suelo lunar era similar a la de la arena húmeda y que sería lo suficientemente sólida como para soportar el módulo de aterrizaje lunar del Apolo cuando aterrizara.

A principios de mayo se vivió la primera noche en la luna después de Surveyor 3. Los paneles solares de la nave espacial dejaron de producir electricidad y tuvieron su último contacto con la Tierra el 4 de mayo. Reactivado cuando se intentó 336 horas más tarde durante el siguiente amanecer lunar.

Cresta con Apolo 12

Sin embargo, eso no fue lo último que escuchamos sobre Surveyor 3. Cuatro meses después del éxito masivo del Apolo 11, la NASA lanzó el Apolo 12 en noviembre de 1969. El módulo lunar del Apolo 12 exhibió una capacidad de aterrizaje de precisión como un alunizaje preciso que permitió a los astronautas para aterrizar a corta distancia Desde la nave espacial Surveyor 3, durante la segunda actividad adicional de la nave espacial el 19 de noviembre, los astronautas Charles Conrad Jr. y Alan L. Bean caminaron hacia el módulo de aterrizaje Surveyor 3 inactivo y recuperaron partes, incluido el sistema de cámara y la pala de suelo.

Al igual que las rocas lunares, fueron traídas a la Tierra para su estudio, brindando a los científicos una oportunidad única para analizar equipos que han estado expuestos a largo plazo en la superficie de la luna. Los estudios de las piezas mostraron que, mientras que el Surveyor 3 se decoloró debido a la adhesión al polvo lunar y la exposición al sol, la cámara de televisión y otros dispositivos no mostraron signos de falla.

Si bien la NASA ha almacenado algunas partes de Surveyor 3 junto con rocas lunares y muestras de suelo, las partes restantes se encuentran en otros lugares. Aunque la NASA los trata como especímenes lunares y no como artefactos, son muy apreciados cuando se entregan o se prestan, tanto a museos como a particulares.