Descubre dinosaurios en la arena

GINGEBI, Níger – Los mares de arena forman el núcleo del Sahara, el desierto más grande del mundo. Nuestra caravana de expedición serpenteó lentamente entre las dunas, en busca de un terreno lo suficientemente desafiante como para alcanzar nuestro objetivo final: rocas azotadas por el viento con fósiles de la parte más joven de la era de los dinosaurios en África, hace unos 90 millones de años. Las áreas objetivo se exponen como parches aislados, que se asemejan a una cadena de islas oceánicas, y cada parche disminuye de tamaño antes de desaparecer por completo bajo los mares de arena.

Hace tres años, llegamos a un lugar el tiempo suficiente para encontrar piezas de mandíbula de un depredador gigante, Spinosaurus, sostenido por una vela. Seguimos a un intrépido guía llamado Abdul Nassar en su motocicleta Honda durante una maniobra aparentemente infructuosa de 120 millas hasta que se encontró con el esqueleto de un dinosaurio carnívoro. Con una espada tuareg colgada del hombro, tenía el aura de un superhéroe de Marvel, vestido con una gabardina negra, una capucha veneciana y gafas de sol.

El primer día de nuestro regreso, como un jugador de fútbol golpeando en el campo, el paleontólogo español Dan Vidal arrojó frente a mi cara un fósil que había levantado del suelo del desierto horas después de nuestra llegada. Vidal, investigador postdoctoral en mi laboratorio paleontológico de la Universidad de Chicago y conducto del talento paleoespañol, ha reunido a media docena de distinguidos miembros del equipo de toda España.

«¿Qué piensas de esto?» preguntó, con los ojos brillantes.

Lo reconociste: la parte superior del cráneo de un depredador gigante, Spinosaurus Spinosaurus, sostenido por una vela. Pero era muy diferente de la tradición del famoso dinosaurio Spinosaurus. Una larga cresta en forma de espada ofrecía una prueba definitiva de que habíamos encontrado una nueva especie con un aspecto nuevo y sorprendente. Cerca se encontraron un hueso puntiagudo del cráneo, dientes piscívoros, partes de una larga columna vertebral y otros huesos de un depredador inusual. Con tantos dientes y huesos de Spinosaurus por ahí, llamamos a nuestra última área de campo el «Archipiélago de Spinosaurus», también conocido por los lugareños como Gingibi (Gen Gibe e).

Armado con la última tecnología de imágenes, Vidal capturó un montaje fotográfico de huesos de Spinosaurus descubiertos por él y otros miembros de la tripulación, creando representaciones digitales en 3D. En una computadora portátil esa noche en la tienda del campamento, el equipo se maravilló mientras volvía a armar el cráneo de una nueva y audaz especie. El dramático descubrimiento del primer día cobró vida en tiempo real.

Visitamos a los únicos residentes temporales de Jengebi unos días después, una familia extensa de tiendas nómadas tuareg cerca de un pozo excavado a mano, su fuente de agua. Mohammed, un niño de 11 años que conoce el archipiélago de Spinosaurus como la palma de su mano, se ofreció a mostrarnos cosas interesantes que había descubierto. Nos condujo por un camino sinuoso entre dunas de arena y tramos rocosos, capaz de transportar decenas de fósiles a voluntad. Su última parada nos dejó boquiabiertos: los huesos y los dientes de un depredador de dinosaurios con dientes de sable estaban parcialmente expuestos. Era el esqueleto de un Carcharodontosaurio, el primero encontrado en África que conectaba las voraces mandíbulas del cráneo con el resto de su esqueleto. Después de la limpieza y la reconstrucción, proporcionará el primer vistazo a la línea independiente de carnívoros de África del tamaño de T. rex.

El cráneo adornado de otro enorme depredador, que estaba cazando bajo el agua, volvió a salir a la luz cerca del campamento. La cubierta branquial, un hueso en forma de caparazón del tamaño de una sartén, proporcionó una idea inmediata del enorme tamaño de este pez, algo así como un pez cocodrilo de agua dulce de América del Norte, pero en este caso de más de 10 pies de largo.

Alrededor, nos esforzamos por descubrir nuestro nuevo monstruo más grande. Era un nuevo dinosaurio herbívoro de cuello largo, un tipo de saurópodo llamado titanosaurio. Fiel al nombre de su colección, fue el animal más grande jamás excavado en África. Excavamos alrededor y debajo de su fémur de 6 pies de altura y extrajimos sus vértebras gigantes, sellándola con chaquetas de campo en nuestro último día.

Llenamos el camión hasta el tope con chaquetas de campo y tanques de agua para el traicionero viaje de regreso de dos días a Agadez. Cuando la última etapa de la expedición llegaba a su fin, recolectamos una enorme carga de fósiles en Agadez que llenó dos contenedores de 40 pies. Estos fósiles, una vez limpiados, estudiados, montados y devueltos, reescribirán la historia de los dinosaurios en África y llenarán las salas de los museos planificados en su Níger natal.

The Tribune sigue el progreso del profesor de la Universidad de Chicago Paul Sereno y su equipo durante varios meses en una expedición a Níger en África. Están revelando rastros de la civilización humana que vivió hace unos 10.000 años en lo que ahora es el desierto del Sahara. Para obtener más información, consulte también El mundo perdido de África Y el Patrimonio de Níger.

• Conoce a Paul Sereno, Indiana Jones de Paleontología (Publicado el 18 de septiembre).
• Comienza un viaje para desenterrar el pasado de África, pero espera primero en Agadez (Publicado el 25 de septiembre)
• Despachos desde el desierto: explorando Ghadofa, conocido como «El lugar donde los camellos temen ir» (Publicado el 18 de octubre)
• Empujes desde el Sahara: descubriendo los gigantes de África y un antiguo desastre (Publicado el 9 de noviembre)