Después del Covid-19, China regresó a África y redobló sus esfuerzos en el campo de los minerales

Johannesburgo/Nairobi, 28 de mayo – El emblemático programa de cooperación económica de China se está recuperando nuevamente después de una pausa durante la pandemia global, con un enfoque principal en África, según un análisis de Reuters de datos sobre préstamos, inversiones y comercio.

Los líderes chinos citan miles de millones de dólares asignados a nuevos proyectos de construcción y un comercio bilateral récord como prueba de su compromiso de ayudar a modernizar el continente y promover una cooperación en la que todos ganen.

Pero los datos revelan una relación más compleja, que sigue siendo en gran medida extractiva y que hasta ahora no ha estado a la altura de parte de la retórica de Beijing sobre la Iniciativa de la Franja y la Ruta, la estrategia del presidente Xi Jinping para construir una red de infraestructura que conecte a China con el mundo.

Si bien las nuevas inversiones chinas en África aumentaron un 114 por ciento el año pasado, según el Instituto Griffith Asia de la Universidad Griffith de Australia, se han centrado en gran medida en minerales esenciales para la transición energética global y los planes de China para reactivar su tambaleante economía.

Estos minerales y petróleo también dominaron el comercio. A medida que los esfuerzos para impulsar otras importaciones de África, incluidos productos agrícolas y bienes manufacturados, han fracasado, el déficit comercial del continente con China se ha disparado.

Los préstamos soberanos chinos, que alguna vez fueron la principal fuente de financiamiento de infraestructura en África, se encuentran en sus niveles más bajos en dos décadas. Las asociaciones público-privadas, que China está promoviendo como el nuevo vehículo de inversión preferido del mundo, aún tienen que ganar terreno en África.

El resultado es una relación más unilateral de lo que China dice querer, dominada por las importaciones de materias primas africanas, que según algunos analistas contiene ecos de las relaciones económicas entre Europa y el continente en la era colonial.

“Esto es algo que la Gran Bretaña de finales del siglo XIX reconocería”, dijo Eric Olander, cofundador del sitio web y podcast China and the Global South Project.

China rechaza tales afirmaciones.

«África tiene el derecho, la capacidad y la sabiduría para desarrollar sus relaciones exteriores y elegir a sus socios», escribió el Ministerio de Asuntos Exteriores chino en respuesta a las preguntas de Reuters.

«El apoyo práctico de China al camino de modernización de África, consistente con sus propias características, ha sido bien recibido por un número cada vez mayor de países africanos».

El compromiso de China en África, el foco de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, experimentó un rápido crecimiento en las dos décadas previas a la pandemia de COVID-19. Las empresas chinas han construido puertos, centrales hidroeléctricas y ferrocarriles en todo el continente, financiados principalmente con préstamos soberanos. Los compromisos de préstamos anuales alcanzaron un máximo de 28.400 millones de dólares en 2016, según la Iniciativa Global China de la Universidad de Boston.

Pero muchos proyectos resultaron no rentables. Mientras algunos gobiernos luchaban por pagar los préstamos, China redujo los préstamos. Luego, el Covid-19 la obligó a volverse hacia adentro y los proyectos de construcción chinos en África disminuyeron.

No se espera una recuperación del crédito soberano.

En cambio, las autoridades de Beijing han estado presionando a las empresas chinas para que adquieran participaciones accionarias y operen la infraestructura que construyen para gobiernos extranjeros. Los analistas chinos dicen que el objetivo es ayudar a las empresas a ganar contratos de mayor valor y, al darles una ventaja en el juego, garantizar que los proyectos sean económicamente viables.

Los préstamos para vehículos con fines especiales, quizás el medio más común de inversión en infraestructura entre los sectores público y privado, están creciendo como proporción de los préstamos externos de China, según cifras vistas exclusivamente por Reuters del Centro de Investigación de Datos de Ayuda de la Universidad de William. & María.

La Autopista de Nairobi, valorada en 668 millones de dólares, una asociación público-privada construida y gestionada por la empresa estatal China Road and Bridge Corporation (CRBC), podría ser un modelo de prueba de concepto en África.

Desde su apertura en agosto de 2022, la carretera de peaje ha permitido a los viajeros acelerar a través de los famosos atascos de la capital de Kenia, superando los objetivos de ingresos y uso.

El uso diario promedio en marzo ya alcanzó los 57.000 vehículos, superando el objetivo para 2049 de alrededor de 55.000 vehículos establecido por CRBC en una presentación de 2019 sobre la viabilidad económica del proyecto vista por Reuters.

Pero pocas empresas están siguiendo el ejemplo de CRBC en África. Si bien alrededor del 45% de los préstamos chinos que no eran de emergencia a nivel mundial se otorgaron a empresas con fines especiales en el período de 2018 a 2021, el último año para el que hay datos de ayuda disponibles, la cifra fue solo del 27% para África.

Los analistas señalan una serie de posibles razones, incluida la falta de marcos legales para las APP en muchos países africanos y la opinión predominante entre algunas empresas chinas (muchas de las cuales son relativamente nuevas en las APP) de que los mercados africanos están llenos de peligros.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China no respondió directamente a una solicitud de comentarios sobre la disminución en las cifras de SPV para África. Pero dijo que el gobierno estaba alentando a las empresas chinas a «desarrollar activamente nuevas formas de cooperación», como asociaciones público-privadas para atraer más inversión privada a África.

El Griffith Asia Institute estimó la participación total de China en África –una combinación de contratos de construcción y compromisos de inversión– en 21.700 millones de dólares el año pasado, lo que la convierte en el mayor receptor regional.

Los datos del American Enterprise Institute, un grupo de expertos con sede en Washington, mostraron inversiones de casi 11 mil millones de dólares en 2023, el nivel más alto desde que comenzó a rastrear la actividad económica china en África en 2005.

Alrededor de 7.800 millones de dólares de esa cantidad se destinaron a la minería, como la mina de cobre Khoimakau en Botswana, que la china MMG Ltd. compró por 1.900 millones de dólares, y minas de cobalto y litio en países como Namibia, Zambia y Zimbabwe.

La búsqueda de minerales importantes es también el motivo de la construcción de infraestructuras. En enero, por ejemplo, las empresas chinas prometieron hasta 7.000 millones de dólares en inversiones en infraestructura en el marco de una revisión del acuerdo de empresa conjunta de cobre y cobalto con la República Democrática del Congo.

Las potencias occidentales y del Golfo también están compitiendo para liderar la transición energética mundial, con Estados Unidos y los gobiernos europeos apoyando el proyecto del Corredor Lobito, un ferrocarril para llevar minerales desde Zambia y el Congo a la costa atlántica de África.

Sin embargo, los líderes africanos han tenido dificultades para recaudar fondos para algunos otros proyectos prioritarios.

A pesar del éxito de la autopista de Nairobi, por ejemplo, las obras en muchas carreteras de Kenia se detuvieron cuando el gobierno se quedó sin dinero para pagar a las empresas constructoras chinas.

Durante una visita a Beijing en octubre pasado, el presidente William Ruto solicitó un préstamo de mil millones de dólares para completar los proyectos.

El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Wang Wenbin, dijo que continúan las discusiones sobre la solicitud. El Ministerio de Finanzas de Kenia no respondió a una solicitud de comentarios.

El tramo final del ferrocarril destinado a cruzar Kenia desde su puerto principal hasta la frontera con Uganda se encuentra en un estado similar de limbo desde que se agotó la financiación china en 2019. Uganda canceló el contrato para su tramo de la línea en 2022, después de que los chinos los patrocinadores se retiraron. Afuera.

Cuando se les preguntó sobre la disminución de los préstamos para infraestructura africana, los funcionarios chinos señalaron un eje de comercio e inversión, afirmando que el comercio generado por la Iniciativa de la Franja y la Ruta está mejorando la riqueza y el desarrollo de África.

El volumen del comercio bilateral alcanzó un récord de 282 mil millones de dólares el año pasado, según datos de las aduanas chinas. Pero al mismo tiempo, el valor de las exportaciones africanas a China cayó un 7 por ciento, principalmente debido a los menores precios del petróleo, y su déficit comercial aumentó un 46 por ciento.

Los funcionarios chinos están tratando de disipar las preocupaciones de algunos líderes africanos.

En una cumbre celebrada en Johannesburgo en agosto pasado, Xi dijo que Beijing lanzaría iniciativas para apoyar la industrialización y la modernización agrícola en el continente, sectores que los responsables políticos africanos consideran clave para cerrar las brechas comerciales, diversificar sus economías y crear empleos.

China también se comprometió a aumentar las importaciones agrícolas de África.

Estos esfuerzos, por el momento, no han logrado sus objetivos.

Con uno de los mayores déficits comerciales de África con China, Kenia está buscando un mayor acceso al segundo mercado consumidor más grande del mundo, ganado recientemente para los aguacates y los productos del mar. Pero las onerosas regulaciones de salud e higiene significan que los consumidores chinos siguen fuera del alcance de muchos productores.

«El mercado chino es un mercado nuevo», afirmó Ernest Muthumi, director ejecutivo de la Asociación del Aguacate de Kenia. “Fue un desafío porque hay que instalar equipos de fumigación”.

De los 20.000 millones de chelines (150,94 millones de dólares) de aguacates exportados el año pasado, sólo el 10 por ciento se destinó a China.

En general, las exportaciones de Kenia a China cayeron más del 15 por ciento a 228 millones de dólares, ya que una menor producción de titanio condujo a menores envíos del metal, una importante exportación a China, según mostraron los datos de las aduanas chinas.

Pero los productos manufacturados chinos siguieron llegando.

Esto no es sostenible, dijo Francis Mangini, asesor de la Secretaría del Área de Libre Comercio Continental Africana.

Dijo que a menos que los países africanos puedan agregar valor a sus exportaciones mediante un mayor procesamiento y fabricación, “sólo exportaremos minerales en bruto para alimentar sus economías”.