Efecto de extinción | Alerta Eurek!

Mientras que la popular película de Netflix «Don’t Look For» aumentó la conciencia de la audiencia sobre los efectos potencialmente catastróficos del impacto de un asteroide en el planeta, una nueva investigación arroja luz sobre cómo impactó el chikexulub hace 66 millones de años, lo que llevó a la extinción del 75 por ciento de los animales del planeta. Tierra, incluidos los dinosaurios.

Un gran asteroide de unos 10 kilómetros de diámetro golpeó la Península de Yucatán en el norte de México, un impacto que expulsó materia aproximadamente del tamaño de Connecticut y más del doble de la altura del Monte Everest, y la redistribuyó por todo el mundo.

“La explosión y la precipitación provocaron incendios generalizados que, junto con el polvo de roca, el hollín y los volátiles de los cráteres, ocultaron el sol en todo el mundo en un invierno impactante que probablemente duró años y que llevó a la extinción”, dice Christopher Jonium. Profesor asociado de Ciencias Ambientales y de la Tierra dirige el Grupo de Investigación de Biología, Astrobiología y Paleoclimatología, y el Grupo de Investigación de Paleobiología en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Syracuse.

Los científicos han considerado durante mucho tiempo que las partículas diminutas de sulfato en la estratosfera son el factor principal del cambio climático masivo y la extinción masiva resultante, pero no estaban seguros de qué sucedería con el azufre. «Había incertidumbre sobre el alcance que había alcanzado la estratosfera, ya que sus efectos sobre el clima podrían haberse amplificado en gran medida», dice Juneum.

En una investigación publicada este mes en PNAS, Un equipo de la Universidad de Syracuse, la Universidad de St Andrews en Escocia, la Universidad de Bristol en Inglaterra y la Universidad Texas A&M vinculó los altos niveles de azufre estratosférico con el efecto y su ubicación, que era rica en yeso mineral de sulfato.

Si bien los impactos de cometas, asteroides y otros cuerpos planetarios son comunes a lo largo de la historia de la Tierra, el registro geológico revela poco sobre cómo esos impactos cambiaron el curso de la vida. El efecto Chicxulub es único en la reorganización del equilibrio de la biosfera de la Tierra y en el registro geológico hacia atrás, una capa delgada de sedimento llamada límite K-Pg, que se encuentra en todo el mundo en rocas marinas y terrestres.

Financiado por la Fundación Nacional de Ciencias, Gunium, los estudiantes de posgrado de la Universidad de Syracuse y la becaria de Syracuse Linda Ivani, profesora y copresidenta de Paleoecología y Paleoclimatología Evolutiva, James Waits de la Universidad de Bristol y Syracuse realizó un trabajo de campo a lo largo del río Brazos en el centro de Texas para recolectar muestras de una roca Se registran los efectos directos del efecto Chicxulub. Junium recibió una beca global de St Andrews para pasar seis semanas en St. Andrews, donde Aubrey Zirkel, Mark Claire y sus colegas analizaron muestras financiadas por la Unión Europea. Las nuevas técnicas geoquímicas han permitido a los investigadores rastrear las transformaciones únicas que han sufrido los aerosoles de azufre a medida que se elevan por encima de la capa de ozono de la Tierra y están expuestos a la radiación ultravioleta, creando señales de diagnóstico en los isótopos estables de los gases de azufre.

«Las huellas dactilares únicas que medimos en estos sedimentos de impacto proporcionan la primera evidencia directa de la importancia de la neblina de azufre en el cambio climático catastrófico y el enfriamiento», dice Zerkeli, experto en isótopos de azufre y el ciclo del azufre.

Junium explica que la presencia de estas firmas requirió cantidades extraordinarias de aerosol de azufre en la estratosfera, que regresó lentamente a la Tierra como lluvia ácida y se desplazó hacia mares marinos poco profundos a raíz del impacto. «Los aerosoles de azufre podrían haber prolongado el período de cambio climático posterior al impacto, llevando una biosfera ya atrapada al borde del colapso», dice.