El agricultor meru Joshua Gitunga extrae dinero de lucrativas semillas oleaginosas

El secreto de la agricultura está en agregar valor y procesar los productos agrícolas.

Joshua Gitunga, un agricultor del condado de Meru, insiste en que, si su viaje de cultivo de semillas oleaginosas pudiera revertirse y se le pidiera que eligiera entre la venta de productos o la adición de valor, aún elegiría el procesamiento.

Cultiva girasol, canola y soya, y opera dentro de un rango de 50 a 100 acres.

Las plantaciones se distribuyen en los condados de Meru, Tana River y Nakuru. “Empecé con dos acres en 2014, cultivando girasoles y soja”, dice Gitunga.

Su principal mercado entonces eran los fabricantes de alimentos para animales.

El mercado tuvo pocos retornos, dice Jitunga, diciendo que se embarcó en la investigación que condujo al nacimiento de un nicho rentable. “Investigué y me di cuenta de que podía agregar valor a las semillas de girasol y soya al extraer el aceite antes de llevarlas al mercado”, dice.

Comenzó con una máquina de producción con una capacidad de dos toneladas por día, que compró por 500 000 NIS de sus propios ahorros.

Más tarde, el Sr. Jitunga progresó a una máquina de procesamiento de ocho toneladas.

Kenia importa más del 90 por ciento de su aceite de cocina, y el producto básico se vende actualmente como oro.

Jitonga, de 30 años, dice que no puede satisfacer la enorme demanda.

En el pueblo de Chaaria, a unos 100 metros de la autopista Meru-Nairobi, se encuentra la Planta de extracción de semillas oleaginosas de Gitonga, que está situada en un área de media hectárea. Consta de dos máquinas procesadoras de aceite con una capacidad de molienda acumulada de 10 toneladas por día.

También en la instalación hay un almacenamiento de semillas de girasol, soja y canola y un espacio de montaje para dispensadores de aceite.

El proyecto Jitunga ha crecido al punto que ha contratado a 62.000 agricultores a través de un programa de agregación donde brindan servicios de capacitación en Buenas Prácticas Agrícolas (BPA).

Sin embargo, solo 25.000 de ellos están activos. De los 25.000 agricultores activos, 21.300 son mujeres y adultos jóvenes de entre 18 y 35 años.

Cada agricultor, según el propietario de Rafikipay Ltd, una empresa que fundó en 2018 después de dejar un trabajo en el Comité de Servicios Parlamentarios para centrarse en la extracción de semillas oleaginosas, debe poseer al menos un cuarto de acre y asistir a la capacitación.

Además, el socio interesado debe firmar un acuerdo para cumplir con los servicios prestados, observar buenas prácticas agrícolas y ubicar su finca. Le suministran cultivos para llenar el vacío en la demanda de aceite de sus clientes.

Pauline Moari, cultivadora de girasoles del condado de Meru, beneficiaria de Rafikipay Ltd.

Pauline, que se aventuró en el cultivo de semillas oleaginosas en la década de 1970, dice que la instalación le ofrece una mejor paga. «Antes de que abriera la fábrica, un kilogramo de cosecha de girasol costaba entre 2,5 y 5 chelines, pero ahora vendemos por más de 50 chelines», dice.

Su principal mercado eran los vendedores ambulantes y los intermediarios que distribuían a las empresas procesadoras de petróleo.

A través de la capacitación en buenas prácticas agrícolas, Gitonga brinda servicios de extensión, brindando semillas certificadas a los productores contratados, junto con la comercialización de sus productos.

Gitonga ha adoptado el uso de tecnología moderna para brindar servicios a través de Rafiki Farmers Management, una aplicación móvil.

Trabaja con 10 ingenieros agrónomos que difunden información a través de la aplicación y también realizan visitas a fincas.

Su contribución al empoderamiento de los productores de semillas oleaginosas le valió el reconocimiento de Heifer International con el AYuTE Africa Challenge en 2022.

Jitonga estuvo entre los principales candidatos, llevándose a casa un premio de 500.000 chelines, diciendo que había invertido dinero en su proyecto.

“AYuTE es una iniciativa que presentamos el año pasado en Kenia, para identificar a los innovadores agrícolas que están utilizando innovaciones digitales para resolver los problemas que enfrentan los agricultores en todos los ecosistemas”, dice Esta Kamau, directora de país de Heifer.

Gitunga rota tortas de semillas oleaginosas con maíz y trigo, asegurándose de cultivar girasoles en al menos 20 acres cada temporada, ya que es su cultivo principal.

Un litro de aceite de girasol refinado cuesta 300 chelines, la canola cuesta 350 chelines, mientras que la soja cuesta 400 shekels al por mayor.

Jitonga dice que el 95 por ciento del aceite se vende a los distribuidores. Da a sus distribuidores cajeros automáticos de aceite gratis para dispensar el aceite, y agrega que sus productos son naturales, sin aditivos.

Nada se desperdicia en sus instalaciones. La cáscara se da al ganado, mientras que otros desechos, como la torta de semillas, se convierten en alimento animal asequible. Se ha asociado con cooperativas de procesamiento de alimentos para animales, proporcionándoles subproductos.

Gitunga emplea a 12 trabajadores permanentes y, cuando está abrumado, contrata a 10 trabajadores temporales, especialmente durante la siembra, el deshierbe, la cosecha y cuando se requiere un procesamiento masivo.

Sin embargo, no fue solo un paseo por el parque, ya que señaló que el acceso a semillas certificadas es uno de los principales inconvenientes. Se basa en semillas que se obtienen de Tanzania, Malasia y Ucrania a través de importadores autorizados y son muy caras.

La falta de maquinaria avanzada y de fondos para ampliar las instalaciones de procesamiento, a fin de satisfacer la creciente demanda de aceite de cocina, también está obstaculizando su crecimiento.

Actualmente, Gitonga está finalizando la certificación de sus productos a través de la Oficina de Normas de Kenia (Kebs).

«La adición de valor es el camino a seguir, especialmente para abordar la dependencia de la importación de alimentos. Los agricultores y los actores deben saber cómo aprovechar y explorar las muchas oportunidades dentro del proceso».