El Boeing Commercial Crew Vehicle finalmente está (casi) listo para la tripulación

El Boeing CST-100 Starliner desciende bajo paracaídas, inflando las bolsas de aire de aterrizaje, antes de aterrizar en White Sands Space Harbor en Nuevo México el 25 de mayo. (Crédito: NASA/Bill Ingalls)

por Jeff Fausto
martes 31 mayo 2022

Durante una conferencia de prensa pocas horas después de que el Boeing CST-100 Starliner aterrizara en el desierto de Nuevo México el miércoles, un reportero le pidió a Mark Nappi, director del Programa de tripulación comercial de Boeing, que evaluara la prueba de vuelo orbital (OFT) 2 recién completada. misión en Escala del uno al diez.

Él respondió: «En una escala del 1 al 10, creo que le daría un 15. Eso fue increíble».

Esta calificación puede ser hiperbólica: Spinal Tap, después de todo, solo llegó a 11, pero era comprensible. Casi dos años y medio después de que la misión OFT original no lograra sus objetivos, y más de nueve meses después de que se cancelara el primer intento de lanzar OFT-2 debido a válvulas corroídas en el módulo de servicio de la nave espacial, Starliner pudo llegar al International Estación Espacial y viceversa, con gran éxito.

Después de acoplarse a la Estación Espacial Internacional el día después del lanzamiento el 19 de mayo (ver «Para Starliner, mejor tarde que nunca», The Space Review, 23 de mayo de 2022), la NASA y Boeing terminaron el trabajo en la nave espacial el 24 de mayo. Esto incluyó la verificación de las comunicaciones y otros sistemas en la nave espacial, con más de 200 kilogramos de carga transferidos de la nave espacial a la estación y casi 300 kilogramos de la estación a la nave espacial de regreso a la Tierra.

Las etapas finales de la misión transcurrieron sin problemas, con el Starliner saliendo de la estación a las 2:36 p. m. EDT del miércoles. Se alejó de la estación, realizó una quema de salida de órbita y se deshizo de su módulo de servicio. La nave espacial desplegó su helicóptero y paracaídas principales según lo planeado, y aterrizó en White Sands Space Harbor a las 6:49 p. m. EDT.

Steve Stitch, director del Programa de tripulación comercial de la NASA, calificó la idea de aterrizaje como «una imagen perfecta» en esa conferencia de prensa. La cápsula aterrizó a 500 metros de su ubicación prevista, una diferencia que dijo se debió a vientos diferentes a los esperados.

“Es grandioso tener este maravilloso vuelo de prueba detrás de nosotros”, dijo. «El vuelo de prueba fue muy exitoso. Logramos todos los objetivos de la misión».

A pesar de su éxito, el viaje no fue perfecto. Dos de los 12 propulsores de control de actitud y maniobrabilidad orbital (OMAC), ya sea en el mismo compartimento o en la «caseta del perro» del módulo de servicio, se descontinuaron durante los agotamientos de inserción orbital justo después del lanzamiento del 19 de mayo. Stitch dijo que los controladores lo probaron después de desacoplarlo, pero no pudieron recuperarlo. «Vimos una firma interesante que es algo similar a las firmas que vimos en el cierre: tal vez un 25% más o menos de la dirección que esperábamos de esos motivos».

Naby dijo que la prueba puede ayudar a comprender mejor la causa raíz de la falla del motor OMAC. “Esto lo aísla de los propios propulsores más que cualquier otra parte del sistema”, dijo.

El hecho de que los propulsores se encendieran mostró que los comandos estaban llegando a los propulsores para abrir las válvulas y encender, dijo Stitch. «Tendremos que mirar las patas del árbol de grietas donde nos pagaron, pero no era el nivel que esperábamos», dijo.

Dijo que los controladores pudieron recuperar dos de los propulsores del sistema de control de reacción que fallaron después del lanzamiento, pero agregaron uno de este tipo en la cápsula de la tripulación que puede haberse apagado justo antes de que se desplegaran los paracaídas. Esto puede ser más fácil de investigar que las fallas del propulsor OMAC, ya que este propulsor se puede examinar, mientras que los propulsores OMAC estaban en un módulo de servicio abandonado.

La nave espacial SpaceX Crew Dragon, que está acoplada en la Estación Espacial Internacional, está en primer plano mientras el Starliner se aleja de la estación después de desmontarse. (crédito: NASA)

A pesar de las fallas del propulsor, tanto la NASA como Boeing parecían optimistas de que podrían pasar a la misión Flight Crew Test (CFT), donde Starliner transportará astronautas por primera vez. «No veo ninguna razón por la que no debamos avanzar hacia nuestra próxima prueba de vuelo de la tripulación», dijo Stitch. «No veo ninguna pausa en la pantalla esta vez en relación con la última vez».

Dijo que OFT-2 se comparó favorablemente con Demo-1, el vuelo de prueba no tripulado de SpaceX del Crew Dragon en marzo de 2019. «El rendimiento fue muy similar en muchos aspectos», dijo, y agregó que SpaceX tuvo que actualizar sus motores de aborto entre demostración. -1 y -2 misiones de tripulación experimental, así como trabajos en paracaídas. «No lo veo aquí por lo que vimos en este viaje».

Queda por ver exactamente cuándo se lanzará el CFT y quién estará a bordo. Nappe dijo en la sesión informativa que la compañía está preparando otra cápsula Starliner para la tripulación, llamada Spacecraft 3 o Calypso, para el CFT. Esa nave espacial había volado previamente OFT, mientras que la cápsula que regresó de OFT-2, llamada Spacecraft 2, estará preparada para la primera misión operativa, Starliner-1. (La nave espacial 1 se usó para probar el aborto de cojín y no volará al espacio).

«Hemos dejado de trabajar ahora», dijo. Este trabajo dependerá de los cambios que Boeing deberá realizar en la nave espacial en función de las lecciones aprendidas de OFT-2. Además, Boeing tendrá que negociar con la NASA para encontrar un momento en que la Estación Espacial Internacional pueda acomodar la misión dado el horario de otras naves espaciales visitantes. La empresa también necesitará Atlas 5 de United Launch Alliance.

«Todo tiene que encajar para programar el vuelo, y probablemente pasen varios meses antes de que podamos hacerlo», dijo.

Otro tema es quién volará el CFT. Cuando la NASA asignó a la tripulación original a la misión en agosto de 2018, los astronautas de la agencia Eric Boe y Nicole Mann estaban programados para volar, junto con el astronauta comercial de Boeing (y astronauta retirado de la NASA) Chris Ferguson. En 2019, Mike Fink reemplazó a Boe por razones médicas. En 2020, Ferguson anunció que no volaría el CFT, lo que se esperaba en ese momento en 2021, para evitar conflictos con eventos familiares. La NASA lo reemplazó con el astronauta Butch Willmore.

En octubre pasado, la NASA reasignó a Mann y Josh Cassada, que estaban a punto de viajar en Starliner-1, a la misión Crew-5 de SpaceX. En una sesión informativa previa al lanzamiento de OFT-2 a principios de este mes, Wilmore, Finky y Sonny Williams, astronautas de la NASA también asignados a Starliner-1, dijeron que ahora se están entrenando juntos como un «cuadro» para volar CFT, o Starliner-1. (Dijo que los funcionarios de la agencia dijeron más tarde que Janet Epps, la astronauta de la NASA que fue trasladada de una misión Soyuz a la Estación Espacial Internacional en 2018 por razones que siguen siendo misteriosas, todavía está destinada a Starliner-1 y no es parte de ese cuadro).

Willmore dijo que el retraso de OFT-2 en agosto, junto con la reasignación de Mann y Casada, llevaron al cambio. «Desde ese momento en agosto, los tres hemos trabajado como personal de apoyo a Starliner, y sabemos que no estamos necesariamente asignados a trabajar en el financiamiento del terrorismo».

Kathy Lueders, administradora asociada de operaciones espaciales de la NASA, dijo en esa sesión informativa previa al lanzamiento que las asignaciones de tripulación para el CFT probablemente llegarán en el verano, después del cronograma de otras misiones a la estación y cuánto durará el CFT. La NASA alguna vez esperó gastar el CFT por hasta seis meses en la estación y usarlo como una misión de rotación de la tripulación cuando el acceso a los asientos Soyuz parecía incierto, pero esto ya no es necesario porque Crew Dragon de SpaceX ahora se encarga de las tareas rutinarias de la tripulación.

“Entiende el desafío que enfrenta la oficina de la tripulación con las asignaciones y por qué es importante tener el momento adecuado y comprender cuándo aparecerá exactamente la prueba de vuelo de la tripulación”, dijo en la sesión informativa. Agregó que no había planes para traer de regreso a Ferguson u otro astronauta comercial de Boeing para unirse a la misión CFT.

Si el CFT solo se necesita como prueba, es probable que la misión no dure más de dos semanas, posiblemente entre cinco y siete días, lo suficiente para confirmar que el vehículo puede transportar personas de manera segura. El programa de la estación aprovechará al máximo una estadía limitada de la CFT, dijo Joel Montalbano, gerente del programa ISS de la NASA. “Una vez que definamos los objetivos de la misión CFT, utilizaremos todo el tiempo de la tripulación y agregaremos la bandera según sea necesario”, dijo.

Stich dijo que se sentía «extasiado» con el OFT-2, particularmente al ver al Starliner atracado en la Estación Espacial Internacional al mismo tiempo que el Crew Dragon. «De eso se ha tratado todo el tiempo el Programa de Tripulación Comercial, tener estas dos compañías diferentes, con los grandes sistemas que han desarrollado, demuestra que la tripulación llega a la estación espacial», dijo. «El vuelo que acaba de aterrizar hoy demuestra que el Starliner es una excelente manera de transportar a la tripulación».

«No podríamos haber pedido una mejor asignación», dijo Nappi después de otorgar a OFT-2 una calificación de 15 en una escala del 1 al 10. «Fue un vuelo de prueba realmente excelente y nos coloca en una excelente posición para volar el CFT».

Jeff Faust ([email protected]) es el editor y editor de The Space Review, y un escritor sénior del personal de noticias espaciales. también corre Spacetoday.net sitio web. Las opiniones y opiniones expresadas en este artículo son responsabilidad exclusiva del autor.

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