El descubrimiento de un cráneo de ‘Hombre Dragón’ en China puede agregar especies al árbol genealógico humano

Por Carl Zimmer

Los científicos anunciaron el viernes que un cráneo fosilizado masivo que tiene al menos 140.000 años es una nueva especie de humanos antiguos, un descubrimiento que podría cambiar las opiniones predominantes sobre cómo, e incluso dónde, evolucionó nuestra especie, el Homo sapiens.

El cráneo pertenecía a un hombre maduro con un cerebro enorme, cejas enormes, ojos profundos y una nariz abultada. Estuvo escondido en un pozo abandonado durante 85 años, luego de que un trabajador lo encontrara en un sitio de construcción en China.

Los investigadores nombraron a la nueva especie Homo Longi y la llamaron «Hombre Dragón» en honor a la región del Río Dragón en el noreste de China, donde se descubrió el cráneo.

El equipo dijo que el Homo longi, no los neandertales, es la especie humana extinta estrechamente relacionada con la nuestra. Si se confirma, cambiaría la forma en que los científicos imaginan el origen del Homo sapiens, que se ha construido a lo largo de los años a partir de descubrimientos de fósiles y análisis de ADN antiguo.

Pero varios expertos han cuestionado esta conclusión, que se publicó en tres artículos de investigación que proporcionaron la primera mirada detallada al fósil. Sin embargo, muchos todavía creen que este descubrimiento puede ayudar a los científicos a reconstruir el árbol genealógico humano y cómo aparecieron los humanos modernos.

En una foto sin fecha de Chuang Zhao, un artista mostró un rostro perteneciente a un cráneo llamado «Hombre Dragón». (Chuang Chao a través de The New York Times)

Todos los expertos que revisaron los datos en los estudios dijeron que era un fósil fantástico.

«Es algo hermoso», dijo John Hawkes, paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison. «Es muy raro encontrar un fósil como este, con un rostro en tan buen estado. Sueñas con encontrar estas cosas».

En 1933, un trabajador en la construcción de un puente en Harbin descubrió el extraño cráneo. Es posible que el hombre, cuyo nombre ha sido ocultado por su familia, se diera cuenta de que había encontrado un espécimen científicamente importante. Hace apenas cuatro años, los investigadores encontraron otro cráneo parecido a un humano, llamado Peking Man, cerca de Beijing. Parece vincular a los pueblos de Asia con sus ancestros evolutivos.

En lugar de entregar el nuevo cráneo a las autoridades japonesas que ocupaban el noreste de China en ese momento, el trabajador optó por ocultarlo. El cráneo no se le ha mencionado a nadie durante décadas. En un relato del descubrimiento del fósil, los autores de los nuevos artículos especularon que estaba avergonzado de trabajar con los japoneses.

Poco antes de su muerte en 2018, el trabajador le contó a su familia sobre el fósil. Fueron al pozo y lo encontraron. La familia lo donó al Museo de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Hebei Jiu, donde los científicos pueden ver de inmediato que se ha conservado tan bien.

En artículos de investigación publicados el viernes, los investigadores argumentaron que el longi humano parecía ser un adulto grande. Tenía las mejillas planas y la boca ancha. Falta la mandíbula inferior, pero los investigadores han deducido de la mandíbula superior del hombre dragón y otros cráneos humanos fósiles que probablemente carecía de mentón. Dicen que su cerebro era aproximadamente un 7% más grande que el cerebro humano vivo promedio.

Los investigadores argumentan que la combinación de características anatómicas del hombre dragón no se ha encontrado en ningún homínido previamente nombrado, la subespecie de monos bípedos que divergían de otros simios africanos. Más tarde se convirtió en especies con cerebros más grandes que allanaron el camino para que el Homo sapiens se expandiera por todo el mundo.

«Es bastante especial que seas una especie diferente», dijo Christopher Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres y coautor de Two of the Three Dragon Leaves.

En una foto sin fecha de Xijun Ni, cráneo apodado «Hombre Dragón». (Xijun Ni a través de The New York Times)

Los científicos analizaron la composición química del cráter y determinaron que tiene al menos 146.000 años, pero no más de 309.000 años.

Hoy en día, el planeta alberga solo una especie de homínido: el Homo sapiens. Pero Dragon Man ha existido en un momento en que existían varias especies de homínidos radicalmente diferentes, incluido el Homo erectus, un humano alto con un cerebro dos tercios del tamaño del nuestro, así como pequeños homínidos, incluido el Homo naledi de Sudáfrica. Homo floresiensis en Indonesia y Homo luzonensis en Filipinas.

Los fósiles más antiguos de Homo sapiens también datan de esta época. Los neandertales, que compartían nuestros grandes cerebros y fabricaban herramientas sofisticadas, iban desde Europa hasta Asia Central durante el período en que el Hombre Dragón pudo haber vivido.

En los últimos años, los estudios de ADN fósil también han revelado otro linaje similar a los homínidos de este período, los denisovanos. El ADN provino en gran parte de dientes aislados, huesos astillados e incluso suciedad. Estos restos no son suficientes para mostrarnos cómo era un denisovano.

Los fósiles más prometedores encontrados hasta ahora que podrían ser evidencia de denisovanos provienen de una cueva en el Tíbet: una enorme mandíbula con dos poderosos molares, que se remonta al menos a 160.000 años. En 2019, los científicos aislaron proteínas de la mandíbula y su estructura molecular indica que pertenecen a los denisovanos, no a los humanos modernos ni a los neandertales.

Esta evidencia molecular, junto con la evidencia fósil, sugiere que los ancestros comunes de Homo sapiens, neandertales, neandertales y denisovanos vivieron hace 600.000 años.

Nuestro linaje se dividió por sí solo, y luego, hace 400.000 años, los neandertales y los denisovanos divergieron. En otras palabras, los neandertales y los denisovanos eran nuestros parientes extintos más cercanos. Incluso se cruzaron con los antepasados ​​de los humanos modernos, y hoy en día tenemos partes de su ADN.

Pero muchos misterios permanecen desde este punto en la historia de la humanidad, especialmente en el este de Asia. Durante las últimas décadas, los paleoantropólogos han encontrado una serie de fósiles, muchos incompletos o dañados, que tienen algunas características que los hacen parecerse a nuestra propia especie y otras características que sugieren que pertenecen a otra parte del árbol genealógico de los homínidos.

Katrina Harvati, paleoantropóloga de la Universidad de Tübingen en Alemania que no participó en el nuevo estudio, dijo que el cráneo del hombre dragón «podría ayudar a aclarar parte de la confusión».

Para ver cómo encaja el Homo longi en el árbol genealógico humano, los científicos compararon su anatomía con 54 fósiles de homínidos. Los investigadores encontraron que pertenece a un linaje que incluye la mandíbula tibetana que ha sido identificada como denisovana.

El cráneo era más similar a un fragmento de un cráneo descubierto en 1978 en la provincia china de Dali, que se remonta a 200.000 años. Algunos investigadores creían que el fósil de Dalí era de nuestra propia especie, mientras que otros creían que pertenecía a un linaje más antiguo. Otros incluso llamaron al fósil una nueva especie, Homo daliensis.

Los autores de los nuevos estudios argumentan que el Hombre Dragón, la mandíbula tibetana y el cráneo de Dali pertenecen a un linaje: la rama más cercana a nuestra especie. Si bien el lungi humano tenía características distintivas, también compartía rasgos con nosotros, como una cara plana escondida debajo de su frente en lugar de sobresalir, como era el caso de los neandertales.

«Se cree que los neandertales pertenecen a un linaje extinto que está más cerca de nuestra especie. Sin embargo, nuestro descubrimiento indica que el nuevo linaje que hemos identificado que incluye al Homo Tall es el grupo hermano real del Homo sapiens», Zijun Ni, coautor de los estudios y científico en Paleobiología de la Academia China de Ciencias y la Universidad de Hebei Jiu. En un comunicado de prensa.

Estas conclusiones provocan controversia entre los paleoantropólogos, incluidos los autores de los nuevos artículos.

Alguna controversia tiene que ver con lo que llamamos Dragon Man. Los científicos siguen reglas estrictas para nombrar nuevas especies. Esto requeriría que Dragon Man compartiera un nombre con el cráneo de Dali, si es el mismo que afirman los autores.

«Desde mi punto de vista, es una especie distinta a la que prefiero llamar Homo daliensis», dijo Stringer.

Otros expertos creen que la similitud entre la mandíbula tibetana y las proteínas de tipo denisovano y el cráneo de Harbin indican la verdadera identidad del Hombre Dragón.

«Cuando vi por primera vez la foto del fósil, pensé: ‘Ahora finalmente sabemos cómo eran los denisovanos'», dijo Philip Jones, paleoantropólogo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.

Karen Babb, paleoantropóloga de la Universidad Midwestern en Arizona, está de acuerdo, «Harbin se entiende mejor como denisovano».

Una variedad de pistas apuntan de esta manera. Los dientes de la mandíbula superior de un hombre dragón tienen la misma forma masiva que el diente de la mandíbula de un denisovano que se encuentra en el Tíbet, por ejemplo. Ambos carecen de un tercer molar. Dragon Man también vivió en Asia al mismo tiempo que el ADN de Denisovan nos dice que estaban en el mismo lugar.

Incluso si el Hombre Dragón fuera un denisovano, habría más misterios por resolver. El ADN denisovano muestra claramente que sus parientes más cercanos eran neandertales. El nuevo estudio, que se basa en cambio en la anatomía fósil, sugiere que el Homo longi y el Homo sapiens estaban más estrechamente relacionados entre sí que con los neandertales.

«Creo que los datos genéticos en este caso son más confiables que los datos morfológicos», dijo Bence Viola, un paleoantropólogo de la Universidad de Toronto que no participó en el nuevo estudio.

«Está claro que algo no coincide», admitió Stringer. «Lo importante es identificar un tercer linaje humano en el este de Asia, con su distintiva combinación de rasgos».

Una forma de resolver el rompecabezas del Hombre Dragón es obtener ADN de su increíble cráneo. Stringer dijo que está listo para más sorpresas: «Va a ser una trama más complicada».