El estudio proporciona información genómica sobre el pasado.

El famoso rinoceronte negro africano (Desireus tiene dos cuernos) se enfrenta a un futuro incierto después de que la intensa caza furtiva provocara que la población salvaje del animal disminuyera en un 98% entre 1960 y 1995. Si bien las cifras están aumentando actualmente, el animal sigue estando en peligro crítico de extinción. El área de distribución histórica del rinoceronte negro cubrió vastas áreas del África subsahariana, pero los individuos que quedan hoy viven en unas pocas áreas protegidas. La supervivencia de los rinocerontes negros dentro de los restos fragmentados de su hábitat natural depende de esfuerzos de conservación dedicados. Un nuevo estudio publicado en Biología molecular y evolución.«,»Muestreo histórico de la bestia desaparecida: demografía y diversidad en los rinocerontes negrosremodela nuestra comprensión de la historia evolutiva y natural del rinoceronte negro, abriendo una ventana al pasado genético de la especie y al mismo tiempo instándonos a forjar un camino hacia su conservación.

El estudio describe la estructura poblacional y la diversidad genética de los rinocerontes negros, antes y después de su colapso generalizado en el último siglo, proporcionando un modelo de cómo se moldea la diversidad genética durante la contracción de la población. «La única forma de explorar realmente esto es utilizar especies con rangos cronológicos bien documentados que también estén asociados con buenos registros demográficos», dice Thomas Gilbert, uno de los autores principales del estudio. «Es lamentable que especies como el rinoceronte negro sean un ejemplo perfecto, dado su atractivo a largo plazo para los grandes cazadores y cazadores furtivos». Sin embargo, la motivación para el estudio fue más allá de la mera curiosidad científica, según el coautor Peña de Kahsan-Westbury: «El estudio de la historia genética del rinoceronte negro a través del tiempo proporciona información importante sobre su trayectoria evolutiva y ayuda al desarrollo de medidas de conservación efectivas». estrategias para los animales”. el resto de su población”.

Para lograr este objetivo, los investigadores secuenciaron los genomas de 63 especímenes de museo recolectados entre 1775 y 1981, así como 20 individuos de poblaciones modernas de rinoceronte negro, compilando el conjunto de datos genéticos más completo para la especie hasta la fecha y mejorando significativamente los esfuerzos de investigación anteriores. «Las secuencias completas del genoma revelaron una estructura poblacional mucho más relevante para la conservación en los rinocerontes negros de lo que se esperaba a partir de marcadores convencionales», señala el otro autor principal del estudio, Joshan Moodley, enfatizando el poder transformador de las tecnologías genómicas de vanguardia.

El análisis de los datos reveló que históricamente hubo seis poblaciones principales de rinocerontes negros, así como cuatro subpoblaciones, lo que proporciona una delimitación más precisa que nunca de los límites de la población. En particular, los hallazgos sugieren que las fisuras tectónicas en África durante el Pleistoceno “impulsaron la evolución de varias poblaciones hasta ahora desconocidas, muchas de las cuales aún pueden existir dentro de la población actual de Kenia”, destaca Moodley.

Además de las barreras geográficas, la historia evolutiva de los rinocerontes negros ha estado determinada por el contacto secundario cuando estas barreras al flujo de genes se eliminaron temporalmente. «La interacción de estos eventos ha llevado a un patrón significativo de aislamiento por distancia en todo el territorio subsahariano de la especie», dice de Kahsan-Westbury, refiriéndose a la tendencia en la que poblaciones geográficamente distantes también muestran mayores diferencias genéticas entre sí. entre sí. entre sí.

Los investigadores también evaluaron los niveles de endogamia entre las poblaciones históricas y modernas de rinocerontes negros, una consideración esencial para una especie que ha sufrido graves cuellos de botella en su población. «Los especímenes recientes confirman el profundo impacto de la reducción de la población y la posterior deriva genética, y los individuos sudafricanos experimentan los impactos más severos y las tasas más altas de endogamia de toda la población», señala De Kahsan-Westbury. Algunos grupos mostraron evidencia de endogamia anterior al período colonial, lo que destaca el impacto a largo plazo de la actividad humana en la especie, según los autores del estudio.

En general, el estudio constituye un rotundo llamado a la acción para mejorar la conservación y gestión del rinoceronte negro. “Durante demasiado tiempo, las autoridades de conservación de la vida silvestre han luchado por incorporar e implementar recomendaciones genéticas urgentes, en detrimento de la biodiversidad involucrada”, señala Moodley. «Es crucial que las nuevas poblaciones identificadas en África Oriental reciban la máxima prioridad de conservación», subraya, haciéndose eco del llamado urgente del estudio a realizar pruebas genéticas exhaustivas de los rinocerontes negros en Kenia y Tanzania. Además, los distintos grupos evolutivos identificados en el estudio, como las poblaciones de Rovuma y Masai Mara Serengeti, y posiblemente subpoblaciones en el Parque Nacional Chiulu, deberían ser objeto de una gestión separada para preservar sus linajes genéticos únicos.

El estudio rinde homenaje al fallecido profesor Mike Bruford de la Universidad de Cardiff, una figura destacada en genética de la conservación y coautor del proyecto. Su muerte «fue una tragedia no sólo para su familia, sino también para la biología de la conservación en general», señalan los autores. El legado de Bruford continúa influyendo en este campo y es un testimonio duradero de la búsqueda del conocimiento y la protección del patrimonio genético de la Tierra.