El telescopio Webb hace un descubrimiento inesperado en las afueras de nuestro sistema solar

En la proverbial «tierra de nadie» de nuestro sistema solar, un mundo extraño profundo más allá de los planetas, los científicos han descubierto una actividad inesperada.

Esta remota región, habitada por mundos cubiertos de hielo como Plutón (un planeta enano), se llama Cinturón de Kuiper, una región en forma de rosquilla que rodea gran parte de nuestro sistema solar. Es un lugar relativamente desconocido, pero se cree que millones de objetos «muertos» congelados lo orbitan. Ahora, los astrónomos han apuntado el poderoso telescopio espacial James Webb hacia algunos de estos objetos helados y han encontrado evidencia de que no lo son. muy muerto Después de todo eso.

«Estamos viendo algunos signos interesantes de tiempos cálidos en lugares fríos», dijo en un comunicado Christopher Glenn, científico del Southwest Research Institute que investiga mundos helados.

Glenn, quien anteriormente realizó una investigación sobre Encelado, la luna de Saturno que arroja géiseres, dirigió esta nueva investigación sobre los objetos del cinturón de Kuiper, que se publicó en la revista Planetary Science. Ícaro.

Los científicos enfocaron el telescopio Webb, que orbita a un millón de kilómetros de la Tierra, sobre los dos objetos más grandes conocidos del Cinturón de Kuiper: Eris y Makemake. Este dispositivo está equipado con cámaras especializadas que pueden detectar diferentes tipos de elementos o moléculas (como agua o dióxido de carbono) en mundos distantes.

Lo que encontraron fue una sorpresa: se cree que los objetos celestes y los objetos helados encontrados en el Cinturón de Kuiper son reliquias primitivas preservadas del sistema solar primitivo. Pero el metano congelado identificado en las superficies de Iris y Makemake (están ubicados, en promedio, mucho más separados) 6 y 4 mil millones Estas moléculas (a kilómetros de distancia) muestran que han sido “cocidas” recientemente, explicó Glenn. Esto indica la presencia de regiones internas calientes debajo de estas cortezas de hielo, capaces de empujar líquido o gas a la superficie. Los depósitos de metano relativamente recientes también sugieren que estos mundos podrían tener océanos, como se muestra en el siguiente diagrama (similar a las lunas heladas como Europa, que orbitan alrededor de Júpiter).

«Los núcleos calientes también podrían indicar fuentes potenciales de agua líquida debajo de sus superficies heladas», explicó Glenn.

Una visualización de cómo son los planetas enanos Eris y Makemake.
Crédito: Instituto de Investigación del Suroeste

Incluso es posible que algunos de estos mundos helados, a miles de millones de kilómetros de distancia, puedan proporcionar las condiciones adecuadas para que evolucione la vida, aunque todavía no hay pruebas de ello.

Quizás esté destinada a enviarse una misión a esta frontera cósmica. Después de todo, la misión New Horizons de la NASA a Plutón (y más allá) reveló un mundo complejo con terreno diverso, incluidos glaciares y montañas hechas de hielo de agua.

«Con el sobrevuelo de New Horizons al sistema de Plutón y con este descubrimiento, el Cinturón de Kuiper se ha convertido en una serie de mundos dinámicos más vibrante de lo que jamás imaginamos», dijo Glenn. «No es demasiado pronto para empezar a pensar en enviar una nave espacial a sobrevolar uno de estos objetos para poner los datos del Telescopio Espacial James Webb en un contexto geológico. ¡Creo que nos sorprenderemos de las maravillas que nos esperan!»

Un dibujo que muestra el Cinturón de Kuiper fuera de la órbita de Neptuno en nuestro sistema solar.
Crédito: NASA

Potentes capacidades del telescopio Webb

El Telescopio Webb, una colaboración científica entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, está diseñado para observar el universo más profundo y revelar nuevos conocimientos sobre el universo primitivo. Pero también analiza planetas interesantes de nuestra galaxia, junto con planetas y lunas de nuestro sistema solar.

Así es como Webb logró hazañas incomparables que probablemente durarán décadas:

– Espejo gigante: El Webb Mirror, que captura la luz, tiene más de 21 pies de ancho. Es dos veces y media más grande que el espejo del Telescopio Espacial Hubble. Captar más luz le permite a Webb ver objetos más antiguos y lejanos. Como se muestra arriba, el telescopio observa estrellas y galaxias que se formaron hace más de 13 mil millones de años, unos cientos de millones de años después del Big Bang.

En 2021, «veremos las primeras estrellas y galaxias jamás formadas», dijo a Mashable Jan Creighton, astrónomo y director del Planetario Manfred Olson de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.

– Pantalla de infrarrojos: A diferencia del Hubble, que ve luz en gran medida visible para nosotros, Webb es principalmente un telescopio infrarrojo, lo que significa que ve luz en el espectro infrarrojo. Esto nos permite ver más del universo. El infrarrojo tiene más Longitudes de onda de luz visible, por lo que las ondas de luz se deslizan más eficientemente a través de las nubes cósmicas; La luz a menudo ni incide ni es dispersada por estas partículas densamente empaquetadas. En última instancia, la mira infrarroja de Webb podría penetrar lugares donde el Hubble no puede.

“Se levanta el velo”, dijo Creighton.

– Mirando exoplanetas distantes: telescopio webb Lleva equipos especializados llamados espectrómetros. Revolucionaría nuestra comprensión de estos mundos distantes. Los instrumentos pueden descifrar moléculas (como agua, dióxido de carbono y metano) presentes en las atmósferas de exoplanetas distantes, ya sean gigantes gaseosos o mundos rocosos más pequeños. Webb observará exoplanetas en la Vía Láctea. ¿Quién sabe qué encontraremos?

«Es posible que aprendamos cosas en las que nunca pensamos», dijo Mercedes López Morales, investigadora de exoplanetas y astrofísica de la Centro de Astrofísica de Harvard y la Universidad SmithsonianEn 2021, le dijo a Mashable.

Los astrónomos ya han logrado encontrar reacciones químicas interesantes en un planeta a 700 años luz de distancia y, como se muestra arriba, el observatorio ha comenzado a observar uno de los lugares más improbables del universo: planetas rocosos del tamaño de la Tierra en el sistema solar TRAPPISTA. sistema. Sistema.