En antiguos estromatolitos de Australia, la NASA ha encontrado un modelo para la exploración de Marte

NASA Trabaja con sus socios internacionales para estudiar la Tierra antigua y su relación con ella. Marte.

En junio de 2023, los líderes del Programa de Exploración de Marte de la NASA se unirán a sus homólogos de la Agencia Espacial Australiana (ESA).Agencia Espacial Europea), y la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia (CSIRO) en una expedición de campo para visitar algunas de las pruebas convincentes de vida en la Tierra más antiguas.

«Esta misión científica fue una gran oportunidad para que la NASA trabajara con nuestros socios internacionales para estudiar la Tierra antigua en relación con Marte, que pudo haber tenido un pasado similar», dijo Eric Ianson, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA en la sede de la NASA en 2016. . Washington. «Cuanto más aprendamos sobre la evolución de nuestro planeta, más podremos aplicar ese conocimiento a nuestra caracterización del Planeta Rojo».

Vislumbres del pasado: un tesoro geológico de Pilbara

Pilbara, situada en el interior de Australia Occidental, es uno de los pocos lugares del mundo que conserva un registro geológico antiguo de nuestro antiguo planeta. Mientras la comunidad internacional continúa trabajando junta para estudiar Marte y prepararse para tomar muestras para traerlas de regreso a la Tierra, estos equipos exploraron lo que nuestro propio patio trasero puede enseñarnos sobre la búsqueda de vida en otros lugares.

Miembros del Programa de Exploración de Marte de la NASA, la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Australiana y la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia se encuentran en la región de Pilbara en Australia Occidental para investigar los «estromatolitos», las formas de vida fosilizadas más antiguas confirmadas en la Tierra. Discuten la importancia del contexto geológico al elegir los sitios de muestreo y garantizar la integridad de la procedencia biológica de la muestra mientras consideran planes futuros de misión para traer muestras de Marte a la Tierra. Crédito de la imagen: NASA/Mike Tollion

«Lo que estamos viendo aquí en Australia Occidental se conoce como estromatolito», dijo Mitch Schulte, científico del programa Mars Perseverance Rover en la sede de la NASA. “Son fósiles de mantos de microorganismos que vivieron hace unos 3.500 millones de años y cuya presencia ha quedado registrada y conservada en el registro de las rocas durante todo este tiempo”.

Debido a los procesos geológicos que constantemente remodelan y reciclan la superficie de la Tierra, es extremadamente difícil preservar los estromatolitos u otros fósiles en la Tierra durante largos períodos de tiempo, por lo que sólo una parte de la vida pasada permanece en el registro geológico. En la región de Pilbara, el registro rocoso ha logrado permanecer intacto durante miles de millones de años, creando afloramientos geológicos que coinciden con la misma edad que vemos en gran parte de la superficie de Marte. Esto convierte al sitio en un campo de pruebas crucial para que científicos e ingenieros perfeccionen sus habilidades en la identificación de signos de vida en entornos antiguos.

Los estromatolitos ‘cartón de huevos’ de la piscina Strelley de 3,35 Ga en el distrito Trendall de Australia Occidental. Crédito de la imagen: NASA/Mike Tollion

Desafíos en la detección de fósiles

La delegación internacional pasó la expedición de una semana a Pilbara analizando las dificultades de localizar evidencia fósil y cómo nuestras expediciones utilizan técnicas, incluida la realización de mediciones contextuales detalladas, para superar tales desafíos. Las discusiones se centraron en lo difícil que es encontrar y confirmar signos de vida pasada en rocas antiguas, incluso en un planeta como la Tierra, donde se sabe que la vida se ha afianzado.

«Para poder demostrar que una característica es biogénica, no sólo es necesario poder demostrar que la vida pudo crearla, sino que también es necesario poder demostrar que la versión particular de la característica no fue creada por algo». más”, dice Lindsay Hayes, científica principal adjunta de Mars Sample Returns y científica del programa de astrobiología en la sede de la NASA. «Tienes que entender qué más está sucediendo en el registro histórico de la sección de rock para poder entender lo que estás viendo».

La importancia del contexto geológico

El tema principal del taller de campo fue la importancia del contexto geológico al seleccionar los sitios de muestreo y, en última instancia, confirmar la integridad del origen biológico de la muestra. Pilbara es el aula perfecta para que los equipos estudien estromatolitos que han resistido la prueba del tiempo y el rigor científico y comprendan lo que podrían estar buscando en Marte. El grupo investigó cómo el entorno en el que se encontraron estos signos de vida antigua podría haber sido favorable o desfavorable para la formación de la biología.

La nave espacial Perseverance Mars de la NASA ha estado atravesando el cráter Jezero, que contiene un antiguo delta de un río, desde el 18 de febrero de 2021, almacenando muestras de rocas y regolito que pueden contener signos de vida microbiana antigua de este mismo período de 3 a 3,5 años. Mil millones de años. Los ejercicios de esta misión imitan lo que hace Perseverance de forma remota, a millones de kilómetros de distancia: identificar muestras en el campo y estudiar el área circundante.

Mientras miramos hacia la siguiente fase de la campaña de muestreo del rover, la comunidad internacional puede utilizar la información que hemos aprendido sobre la importancia del contexto ambiental en la Tierra para garantizar que se recopilen las muestras más científicamente viables junto con el contexto apropiado. Realizar mediciones que respondan a nuestras mayores preguntas científicas sobre Marte cuando llegue a la Tierra.

Un paso hacia la respuesta a la pregunta final

Esta expedición de astrobiología allana el camino para una investigación y colaboración continuas, ya que el rover Perseverance de la NASA, el programa ExoMars de la Agencia Espacial Europea y las misiones conjuntas de retorno de muestras a Marte de las dos agencias trabajarán juntos para tratar de responder a la antigua pregunta de la humanidad: ¿Estamos solos? ?