En medio de los desafíos, están surgiendo nuevas formas de planificación urbana en África

El rápido crecimiento urbano y el creciente número de desastres relacionados con el cambio climático, como las recientes inundaciones en la provincia de KwaZulu-Natal en Sudáfrica, han resaltado la importancia de una buena planificación urbana en África.

Los planes urbanos son vistos como la clave para lograr ciudades inclusivas, seguras y sostenibles. Pero los académicos urbanos han argumentado durante décadas que para que los planes sean efectivos, debemos alejarnos de la forma tradicional de hacer las cosas.

Esto requiere abandonar un enfoque de arriba hacia abajo (planificación maestra) y elegir en su lugar formas de planificación estratégica que sean específicas, flexibles y participativas.

Hay buenas razones para abogar por este cambio. Los planes maestros a menudo se ven como legados coloniales, similares a las visiones modernistas de un futuro urbano utópico.

Por otro lado, la planificación estratégica responde más directamente a las necesidades y realidades locales, particularmente en el contexto de las ciudades del sur global.

En un artículo reciente, reconocemos estas críticas a la planificación maestra. También nos preguntamos por qué persistieron, y de hecho proliferaron, desde principios de la era poscolonial hasta años posteriores en el África urbana.

Al rastrear la trayectoria de planificación de África a lo largo del tiempo, mostramos que la planificación maestra ha servido a los intereses y ambiciones entrelazados de los actores internacionales y nacionales en África. La narrativa occidental dominante no tiene esto en cuenta.

Esta narrativa explica con éxito por qué la planificación maestra, una vez dominante en Occidente, ha sido reemplazada por enfoques de planificación estratégica.

Pero no se ocupa de la diversidad de prácticas a nivel mundial. En particular, no notó la persistencia de las tradiciones de planificación maestra en el este de Asia (China, Japón, Singapur, Malasia y otros lugares) y el Medio Oriente.

Tampoco dice nada sobre el impacto de estas áreas en otras partes del mundo. Esto incluye el África urbana.

Concluimos que estas prácticas no son simplemente un regreso a una era anterior. Más bien, sirve a los intereses reales, políticos o funcionales, de las élites nacionales y locales.

Planificación poscolonial en África

La planificación de la época colonial dejó una huella importante en las ciudades africanas, en la segregación urbana y los sistemas organizativos, como la gestión del uso del suelo (como la zonificación). Pero el colonialismo terminó sin dejar una tradición establecida de planificación maestra.

Sin embargo, en los años posteriores a la colonia, la planificación pública, con su enfoque en dar forma al futuro, se convirtió en una herramienta importante para afirmar la identidad y el desarrollo nacional.

Se ha preparado un conjunto de planes maestros para ciudades nuevas y existentes. Han estado involucrados en una variedad de experiencias, actores y asociaciones internacionales. Entre ellos se encontraban arquitectos y planificadores griegos, croatas, húngaros y japoneses.

La década de 1980 fue un período relativamente tranquilo para la planificación maestra en el que dominaron los programas de ajuste estructural del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional.

Luego, en la década de 1990, las agencias internacionales de desarrollo como ONU-Hábitat trabajaron para introducir enfoques más estratégicos y participativos para la planificación.

Esto era importante. Pero también tenían restricciones en las ciudades de rápido desarrollo donde se requería una fuerte dirección para la administración de la tierra y la construcción de infraestructura a gran escala.

Volver a la planificación maestra

Durante las dos primeras décadas de la década de 2000, hubo un resurgimiento de la planificación maestra en África. Esto sucedió tanto en las ciudades nuevas como en las existentes.

En nuestro artículo, identificamos más de 20 nuevas ciudades en todo el continente.

Aquí, la planificación maestra se trata de diseñar sobre un lienzo en blanco y ha sido realizada principalmente por importantes firmas internacionales de arquitectura y diseño.

Estas nuevas ciudades reflejan las ambiciones de los políticos individuales, una clase media en expansión con nuevas demandas de estilo de vida, así como el mayor interés de los inversores extranjeros en el África urbana.

Por ejemplo, Renaissance Capital, con sede en Moscú, ha sido un importante desarrollador de nuevas ciudades en África, a través de su promotor inmobiliario Rendeavour.

Aún más compleja es la planificación maestra de las ciudades existentes donde no hay un lienzo en blanco sino un conjunto complejo de actores e intereses locales e internacionales. La Agencia de Cooperación Internacional de Japón (JICA) es un actor importante, ya que preparó planes maestros para ciudades desde Lilongwe hasta El Cairo.

Otro representante es Surbana Jurong de Singapur. Ha obtenido contratos o ha preparado planes urbanísticos maestros para la capital de Ruanda, Kigali, y Bujumbura en Burundi, entre otros.

Los chinos no participan directamente, pero tienen un fuerte efecto de demostración en muchos de los viajes de estudio a sus ciudades, que son principalmente planificados. Grandes empresas ubicadas en Londres, Nueva York, Tokio, Beirut, Dubai, El Cairo y Johannesburgo también participan en la preparación del plan maestro.

Los intereses internacionales en la planificación maestra pueden ser tanto geopolíticos como económicos. Por ejemplo, puede llevarse a cabo con la esperanza de que al preparar un plan maestro para una ciudad africana, habrá oportunidades para la inversión en infraestructura.

Los actores nacionales y locales tienen intereses diferentes, aunque a veces existen sinergias con actores internacionales.

Apoyan la planificación maestra con la esperanza de, por ejemplo, asegurar la inversión extranjera, mediar en conflictos locales difíciles, gestionar el crecimiento o hacer cumplir el orden urbano.

enfoque mixto

El lenguaje de la planificación maestra ha persistido desde su apogeo a mediados del siglo XX hasta el presente. Pero, ¿es esta práctica la misma?

Una mirada más cercana indica que la planificación maestra contemporánea en África es compleja y representa un conjunto diverso y múltiples capas de actores, visiones e intereses, antiguos y nuevos.

La mayoría de los planes maestros no encajan perfectamente en la comprensión específica de los «planes maestros» porque incluyen algunos elementos participativos y se mezclan con enfoques de planificación estratégica.

Muchos de estos llamados planes maestros ofrecen soluciones que son más incrementales y conscientes del contexto de lo que podría sugerir el término plan maestro.

En otros casos, la planificación maestra y los nuevos enfoques, como la planificación espacial estratégica, coexisten y cada uno juega un papel diferente.

A pesar del papel activo de los actores internacionales, los ejemplos de Accra, El Cairo y Kigali indican el surgimiento y el creciente énfasis de las visiones, los actores y la experiencia de planificación africanos con la participación cívica local en los procesos de planificación.

Esta combinación de métodos y prácticas sugiere que la planificación en África todavía está viva y es parte de un esquema de planificación complejo que incluye la planificación maestra, incluso si esto se ha vuelto pasado de moda en otras partes del mundo.

Para formular planes que respondan mejor a los desafíos de África, necesitamos una mejor comprensión de la política y la dinámica de la práctica contemporánea de planificación urbana.