En México, una mayor inversión en el fútbol femenino comienza a dar sus frutos

Mayra Pelayo llevaba menos de diez minutos sobre el terreno de juego cuando marcó uno de los goles más memorables de la selección femenina de México.

Pelayo recibió el balón y dribló rápidamente desde la banda izquierda tras un pase alto de Karen Luna. Cuando encontró una pequeña brecha entre las jugadoras estadounidenses Midge Pierce y Emily Sonnett, disparó un tiro que pasó fácilmente a la portera Alyssa Naeher.

Fue un momento de éxtasis para Pelayo, cuyo gol en el tiempo añadido en la fase de grupos de la Copa Oro W de la CONCACAF selló una victoria histórica para México. El equipo no ha vencido a Estados Unidos en 14 años. Esta era la primera vez que lo hacían en suelo americano.

“Esto demuestra que nuestra selección nacional está creciendo mucho”, afirmó Pelayo. El atleta«Y hay mucho más por hacer. Pero creo que estamos en un muy buen camino».

Después de casi una década de inversiones estratégicas, la selección mexicana ahora puede competir con algunos de los mejores equipos del mundo, gracias en gran parte a una liga nacional próspera y, más recientemente, a la decisión de la Federación Mexicana de Fútbol de reestructurarse completamente. su escuadrón. Sección de deportes tras el fracaso del primer equipo femenino en la clasificación para el Mundial de 2023 y los Juegos Olímpicos de 2024.

“Un equipo nacional femenino fuerte depende de tener una liga local fuerte, y una liga local fuerte depende de tener clubes fuertes”, dice Andrea Rodibaugh, directora deportiva de las selecciones nacionales femeninas mexicanas y ex jugadora de la selección nacional. «En los últimos años, la liga se ha desarrollado y fortalecido, y cada vez más equipos están empezando a invertir en sus programas femeninos, y esto se refleja en la selección nacional».

México llamó la atención con su actuación en la Copa Oro 2024 (Carmen Mandato/Getty Images)

A finales de 2016, los dueños de clubes de la Liga MX, la principal liga masculina de México, acordaron crear una liga femenina paralela. El objetivo era construir y hacer crecer el talento en México para fortalecer su selección nacional y, en última instancia, crear un mercado que se convirtiera en un destino principal para el talento extranjero. Ha habido varios fichajes internacionales de alto perfil en la liga desde entonces, como el español Gheni Hermoso que fichó por Pachuca en 2022 y ahora juega en Tigres. La liga es mejor conocida por la ahora delantera del Chelsea Mia Fishel, quien fichó a Tigres después de la universidad para el Orlando Pride de la Liga Nacional de Fútbol Femenino, quien la seleccionó en la primera ronda.

Atraer a los mejores talentos de todo el mundo mejora el desarrollo de la liga y beneficia a los jugadores que la integran. Esto incluye a la mayoría de la selección absoluta de México.

“El 80 o 90% de mis jugadores están en la Liga Mexicana”, dijo el entrenador Pedro López, quien fue contratado en 2022 para dirigir a México. “Es una liga fuerte que le permite al jugador mexicano encontrar un buen lugar para desarrollarse, tanto profesional como atléticamente, y está creciendo cada año. La situación está mejorando cada temporada, y también están creando herramientas para que los jugadores jóvenes también. disfrutar del mismo entorno competitivo.

El crecimiento del fútbol femenino en México puede vincularse al juego en Estados Unidos. El éxito en un país puede traducirse en éxito en otro país.

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Antes de que la Liga MX se involucrara en el fútbol femenino, la Federación Mexicana tenía un acuerdo con U.S. Soccer que le daba a México la opción de distribuir jugadoras a los clubes de la Liga Nacional de Fútbol de EE. UU. Esta asociación duró desde 2013 hasta 2016, cuando la Federación Mexicana dijo que ya no enviaría jugadores a la NFL debido al tiempo de juego limitado que se les daba. Poco después se formó la Liga MX Femenil.

Avance rápido hasta 2024, ambas ligas están prosperando y desarrollando aún más el juego. La NWSL y la Liga MX Femenil han anunciado planes para un torneo de 33 juegos, denominado Copa de Verano, que contará con los mejores equipos de ambas ligas y se llevará a cabo durante el receso olímpico.

En un comunicado conjunto, Mariana Gutiérrez, directora de la Liga Femenina de México, calificó la alianza como «un gran logro para el fútbol femenino en nuestra región y en todo el mundo».

El deseo de los países de hacer crecer el fútbol femenino en América del Norte también se puede ver en una candidatura conjunta para ser coanfitrión de la Copa Mundial Femenina en 2027. La FIFA anunciará la candidatura ganadora en mayo, y si los países obtienen los derechos de sede, Será una bendición para la región recién salida de la Copa del Mundo masculina en 2026.

“Será una gran ventaja para nosotros”, dijo Rodebaugh, reflexionando sobre la Copa Mundial de 1999 en la que participó. “El torneo se celebró en Estados Unidos, pero después de clasificarse en México, este torneo ayudó a que el equipo surgiera y creó este auge. .” Del interés y ganas de las niñas jóvenes por jugar, que diría que fue el inicio de lo que tenemos hoy.

Asegurar los derechos de hospedaje con Estados Unidos significaría una candidatura automática para la selección mexicana en la próxima Copa del Mundo. Pero hasta entonces, el equipo está trabajando para llegar allí por sí solo.

El entrenador Pedro López enfatizó el desarrollo de los jugadores (Omar Vega/Getty Images)

Antes de su paso por México, López se había consolidado como un entrenador capaz de promover y desarrollar equipos jóvenes, con exitosas etapas en varias selecciones juveniles en su España natal. La reciente carrera de México a las semifinales de la Copa Oro es un testimonio de la exitosa gestión de López del equipo senior hasta el momento, pero sabe que su equipo debe aprovechar ese impulso para alcanzar su objetivo final de regresar a la Copa del Mundo y a los escenarios olímpicos. . Por esta razón, el equipo organizó recientemente dos amistosos internacionales con Colombia y Australia como parte de la gira anual MEX por Estados Unidos.

“Este tipo de competidores son a los que queremos enfrentar y vencer”, dijo López. Y agregó: «Estamos en un buen camino y la última Copa Oro nos demostró que somos capaces de esto, que lo queremos y debemos demostrarlo en cada oportunidad que tengamos».

Mex Tour W también ayuda al equipo femenino a conectarse con su base de fanáticos existente en los Estados Unidos. La gira está organizada por Soccer United Marketing, el brazo de marketing de Major League Soccer, a través de una asociación de larga data entre SUM y la Federación Mexicana. La gira existe para el equipo masculino desde 2002, y el año pasado el equipo femenino participó por primera vez. El equipo masculino ha atraído durante mucho tiempo a multitudes agotadas en los Estados Unidos y tiende a competir a campo traviesa con el equipo nacional masculino de ese país. Esta rivalidad pronto podría empezar a surgir también en el fútbol femenino.

“México recién está comenzando a crear esta rivalidad, debido al resultado en la Copa Oro”, dijo Rodibaugh. “De repente, todos voltearon y miraron a México, y ahora, cada vez que jugamos, sé que habrá más rivalidad entre los dos equipos”.

Rodibaugh, quien fue nombrado director deportivo de México en 2022, dijo que el MEX Tour brinda a los jugadores más tiempo para jugar juntos y desarrollar la cultura que López ha fomentado desde que se convirtió en entrenador.

«Esta gira nos permite competir contra equipos que nos ayudarán a crecer, equipos que se clasificaron para la Copa del Mundo el año pasado y equipos que se clasificaron para los Juegos Olímpicos de este año», dijo Rodebaugh. «Y son estos juegos los que nos ayudan a seguir creciendo, ese es nuestro objetivo, y también empezar a trabajar con jugadores más jóvenes que, dentro de dos o tres años, vendrán de grupos de menor edad».

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Estos grupos de menor edad también han tenido su parte de éxito a medida que el juego ha crecido a nivel local. El año pasado, México ganó el Campeonato Sub-20 de CONCACAF, venciendo a Canadá en las semifinales y a Estados Unidos en la final. La portera Itzel Velasco, de 19 años, se ha destacado como una jugadora destacada en el torneo, logrando su primera convocatoria a la selección absoluta para participar en la ronda MEX este mes. Velasco también juega para el Club América de la Liga MX.

La existencia de competencias como el MEX Tour también ayuda a alimentar este creciente interés en los Estados Unidos, al inspirar a una nueva generación de talentos mexicano-estadounidenses a ver jugar para la selección mexicana como una opción deseable.

Por eso, para Pelayo, quien nació en Estados Unidos y creció en California, anotar contra Estados Unidos en el Dignity Health Sports Park de Los Ángeles fue tan especial. Ella dice que su familia estaba en el juego, lo que contribuyó al ambiente animado de la noche. Describió su sensación de que la cantidad de fanáticos mexicanos allí es mayor que la cantidad de fanáticos en Estados Unidos.

Es este sentimiento de orgullo lo que impulsó a Pelayo a jugar con México. La jugadora de 27 años es lateral del Tijuana de la Liga MX y, si bien debutó con el primer equipo en septiembre, anteriormente formó parte de varias selecciones juveniles de Estados Unidos, desde U15 hasta U23, hasta 2017.

“Obviamente, cuando naces en Estados Unidos, siempre dices: 'Voy a jugar para este país'. Pero después de que vine y me mudé a México y jugué profesionalmente aquí, me enamoré de este país. “De donde viene Pelayo y, sinceramente, esa cultura es mucho más acogedora. Me gusta mucho. Creo que eso es lo que me hizo decidir jugar para este país, apoyarlo y apoyar a mi lugar de origen.

México y Estados Unidos se volverán a enfrentar el próximo 13 de julio en el Red Bull Arena de Harrison, Nueva Jersey, en la penúltima despedida de los estadounidenses antes de los Juegos Olímpicos de París. Es una revancha que algunos podrían haber asumido, antes de la Copa Oro, automáticamente iría a favor de Estados Unidos.

“México tiene más respeto por su fútbol”, dice Pelayo. “Empecé con la Liga MX y progresé mucho… Cada año mejorará.

(Foto: Michael Janusz/ISI Photos/Getty Images)