Entrevista a Ayos Pérez: Del ‘sentimiento olvidado’ al desafío de la Eurocopa 2024 con España

«Vi partidos internacionales durante mis vacaciones en Santa Cruz de Tenerife», dice Ayos Pérez.

“Invitaría a mis amigos a venir conmigo a casa a ver los partidos y relajarme”, dice con una sonrisa.

Este verano, las cosas son completamente diferentes. Fuertes lluvias azotaron el campamento base de España para la Eurocopa 2024 en Donauschingen, en el suroeste rural de Alemania, muy lejos del sol de las Islas Canarias, pero eso no preocupó a Pérez en lo más mínimo. Esa sonrisa no irá a ninguna parte.

Pérez fue una convocatoria sorpresa para muchos en la selección española de la Eurocopa 2024. A los 30 años, debutó con su país en un amistoso de preparación el 5 de junio, lo que llevó a Andorra a una victoria por 5-0. Dos días después, fue incluido entre los 26 finalistas.

Fue suplente no utilizado en la impresionante victoria inicial de España en el Grupo B (3-0 contra Croacia), pero contra Italia el jueves por la noche tuvo su oportunidad de brillar. Dejando al jugador del partido, Nico Williams, a falta de 12 minutos, puso a prueba dos veces ferozmente a Gianluigi Donnarumma al final de una victoria por 1-0 que fue más dominante que el marcador.

España es buena y Pérez también. Hay una gran sensación de redención en su presencia en la Eurocopa.

Es un nombre familiar para los fanáticos del fútbol inglés: pasó cinco años en Newcastle (2014-2019) y cuatro años en Leicester (2019-2023) después de dejar el club Tenerife de su ciudad natal, donde hizo su debut senior en 2011. En enero de 2023 fichó por España cedido en el Real Betis.

«En ciertos momentos de mi carrera me sentí como un jugador olvidado», dice Atlético. “Fui a Inglaterra muy joven (21 años) y me quedé mucho tiempo.

“Desde el lado personal hubo mucho crecimiento, sobre todo en mi carácter y en cómo maduré. He jugado en algunos de los mejores equipos de la Premier League, tuve una buena cantidad de minutos, luché por trofeos y mostré una buena forma.

«Pero siendo español, nunca jugué en la máxima categoría de mi país y era algo que quería hacer. Tenía una espina clavada en jugar para la selección nacional.

La última temporada del Betis en Newcastle (13 goles, cuatro asistencias) supuso el mejor resultado de Pérez desde la campaña 2018-19. Fue uno de los mejores jugadores del Betis, registrando 13 apariciones de gol (11 goles y dos asistencias) mientras conseguían la clasificación para la liga de conferencias y terminaban séptimos.

«Regresé a España para reencontrarme conmigo mismo y Manuel Pellegrini, el director de la fundación, cambió todo para mí», afirma. «Me sentí feliz jugando al fútbol de nuevo. Con esto, viene el resto. Luché por encontrarlo en mi último año en Leicester.

«No diría que sentí que mis posibilidades de jugar con España se habían agotado al 100%, pero cuando juegas en el extranjero te miran de manera diferente desde la perspectiva de la selección nacional.

“Es verdad que si hace un año me hubieran dicho que ahora estaríamos aquí no habría creído nada. Desde el momento en que decidí volver a España y a La Liga, siempre fue un sueño lo que vi en el horizonte.

Merino, Joselu, Javier Manquillo y Pérez en Newcastle en 2018 (Serena Taylor/Newcastle United vía Getty Images)

Pérez describe su vida como «rara».

Y lo que es más extraño es que tres miembros del equipo de Newcastle de 2017-2018 que terminó décimo en la Premier League ahora se encuentran entre los mejores equipos de esta Eurocopa.

“Sí, compartimos vestuario con Michael Merino y Joselu. A mí me fue mejor porque me quedé ahí un poquito más que ellos”, bromea Pérez.

Los tres fueron reclutados por motivos internacionales, y Luis de la Fuente, un entrenador que ha priorizado mejorar la química de su equipo español, lo logró en parte identificando los perfiles de los jugadores que quieren jugar. Selección nacional.

«He estado en muchos vestuarios y puedo decirles que el nivel de unidad aquí no es fácil de lograr», dice Pérez.

«Depende del entrenador. El equipo lo siente muy cerca de nosotros y todos los jugadores entienden sus roles. Sabemos que en algún momento habrá minutos, oportunidades de jugar y una manera de ayudar. De la Fuente ha ayudado este equipo sienta que la victoria de todos es la victoria de España.

“Este equipo tiene grandes jugadores. Puedo decirte que el listón en los entrenamientos es muy alto. Pero no hay grandes egos. Esa es nuestra clave aquí, la mejor manera de alcanzar el éxito.

Espinilleras personalizadas de Pérez para el partido de Italia (Michael Regan – UEFA/UEFA vía Getty Images)

Pérez ha jugado principalmente por la izquierda en el Betis. Con sus compañeros extremos Lamine Yamal, de 16 años, y Nico Williams, de 21, emergiendo como las nuevas estrellas principales de la selección española (en las bandas derecha e izquierda, respectivamente), quienes están detrás de ellos seguramente necesitarán comprender sus roles de respaldo. Pérez es claramente un gran admirador del dúo.

“Nico, ves a un jugador de esa edad, esa habilidad, esa habilidad para marcar una diferencia regular… da miedo. Por lo que se paga hoy en día, creo que es tacaño (tiene una cláusula de rescisión de 55 millones de euros).

Ve más profundo

El español Nico Williams hace el anuncio: su cláusula de rescisión de 55 millones de euros parece una ganga de transferencia

«Veremos qué pasa con él este verano, pero ahora estoy muy feliz de ver a Nico brillar como lo ha hecho. Con Lamine, el valor, la habilidad, la personalidad, a esta edad, es simplemente algo fuera de este mundo. Damos por sentado lo que hace cuando era joven. «No deberías verlo», afirmó.

¿Y cuál es su propio futuro?

«Le debo mucho al Betis y me siento muy feliz allí, tengo contrato para las próximas tres temporadas así que no hay mucho que esperar», afirma. «Ahora estoy centrado en la selección nacional, aunque sé que siempre es una plataforma donde puedes ver más».

Pérez aceptó un importante recorte salarial en Leicester para unirse al Betis en una transferencia gratuita. A cambio, se insertó en su contrato una cláusula de rescisión muy limitada. Sobre el papel, está fijado en 10 millones de euros (8,4 millones de libras esterlinas; 10,7 millones de dólares al tipo de cambio actual), pero existe un compromiso de que el Real Betis debe pedir cualquier oferta superior a 4 millones de euros y debe resolver un aumento salarial si quiere mantener el jugador. Según informes locales de Sevilla, la cláusula podría reducirse a 3 millones de euros si el club saudita de la Pro League hace una oferta.

“¿Cómo me siento acerca de que los jugadores vayan a Arabia Saudita? En mi opinión, se trata de que cada uno tome sus propias decisiones en esta situación. Las cifras salariales reportadas son abrumadoras, pero hay que sopesar lo que es mejor para usted, su carrera o su familia, y luego tomar una decisión.

«No creo que pueda hacer ningún otro comentario ahora que este».

Es probable que Pérez quede descartado para el próximo partido de España contra Albania en Berlín el lunes, pero De la Fuente espera dar otro gran paso adelante desde la delantera, ya que ya han avanzado a los octavos de final como ganadores del Grupo B. Muéstrale lo que puede hacer. Quizás tenga que esperar, pero estará listo.

(Imagen superior: Matt McNulty – UEFA/UEFA vía Getty Images)