¿Es posible un ascensor espacial utilizando la tecnología actual?

Escapar de la órbita terrestre es uno de los mayores desafíos de los viajes espaciales. Ya sea para viajar a una estación espacial en órbita, ir a la luna o despegar a otros planetas, liberarse de la órbita de la Tierra es el primer paso y el más grande.

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Un elemento básico de la ciencia ficción durante mucho tiempo, los ascensores espaciales son una forma innovadora de conquistar la órbita de la Tierra. Según la hipótesis, el cable largo, fijado a la Tierra en el ecuador, proporciona un medio para transportar personas, suministros y vehículos al espacio. Al tener un equilibrio en el otro extremo de la cuerda, las fuerzas centrífugas de la rotación de la Tierra superarían la gravedad de la Tierra, haciendo que el cable permaneciera tenso y vertical.

Aunque descrito ya en 1895 por el científico ruso Konstantin Tsiolkovsky (trad. NASA), los materiales lo suficientemente resistentes para construir un ascensor espacial convencional aún no existen o está prohibido fabricarlos en las cantidades necesarias. Con algunas modificaciones, un ascensor puede ser posible. Los científicos están trabajando en formas de hacer realidad el ascensor espacial utilizando tecnologías y materiales actuales. Estos esfuerzos caen en al menos dos campos separados.

Método multicable

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El método más prometedor es el propuesto por George Chu de la Universidad de York, profesor de ingeniería mecánica y coautor de un estudio sobre la idea, según Mashable. El método puede implicar el uso de dos cables, en lugar de uno, como un sistema de teleférico.

«Es como un teleférico, va de una nave espacial inferior a una nave espacial superior», explica Zhou. «Simplemente continúan en un ciclo, manteniéndolo estable. Técnicamente, está casi terminado… Estoy bastante seguro de que lo tendremos para el siglo 22».

El uso de dos cables, en lugar de uno, haría mucho más fácil mantener estable el ascensor y evitar que los vientos cruzados en la atmósfera terrestre lo provoquen. Los dos cables estarán suspendidos sobre el suelo, en lugar de sujetados, lo que reducirá aún más las tensiones. Incluso con un cohete requerido para alcanzar el nivel más bajo de elevación, el costo total sería mucho menor que usar un cohete durante todo el vuelo.

Si bien Zhu cree que este diseño es posible en el siglo XXII, el líder del proyecto, Brendan Quine, profesor asociado en el Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra y el Espacio en York, parece ser más optimista sobre el plazo.

«No quiero subestimar los problemas tecnológicos (pero) creo que se podrá lograr en 10 años», dijo. toronto.com.

Ascensor de espacio inverso

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Otro proyecto más ambicioso, el que invertirá la tendencia del ascensor espacial. En lugar de aterrizar en la Tierra, Zephyr Benoery de la Universidad de Cambridge y Emily Sandford de la Universidad de Columbia sugirieron instalar un ascensor espacial en la Luna.

como Revisión de tecnología del MIT Muestra que el cable pasará por el punto de Lagrange, el punto entre la Tierra y la Luna donde las fuerzas gravitatorias se anulan entre sí. Este sería el lugar perfecto para construir una especie de «campamento base» donde los proyectos de construcción y los experimentos científicos puedan llevarse a cabo de forma segura. A diferencia de la órbita de la Tierra, la región proporcionaría una gravedad verdadera cero, sin fuerzas gravitatorias tirando en ninguna dirección.

Este tipo particular de ascensor espacial no sería tan útil como las propuestas tradicionales para romper la órbita de la Tierra, o las actividades en el lugar en sus proximidades. Sin embargo, reduciría en gran medida el costo y los desafíos involucrados en viajar hacia y desde la Luna, haciendo que la colonización sea una posibilidad muy real.

Lo mejor de estas dos propuestas es que se pueden construir íntegramente con materiales -como el titanio y el aluminio- que están ampliamente disponibles, lo que convierte al ascensor espacial en una posibilidad muy real utilizando la tecnología actual.