Todo tiene un principio y un final. A menudo medimos el tiempo en términos de cuánto tiempo tiende a vivir nuestra especie, y durante este período relativamente corto puede parecer que las estrellas, los planetas y las galaxias viven «para siempre». Esto no es cierto, por supuesto, pero dado que estas cosas y estructuras han existido por mucho más tiempo que nosotros, es difícil imaginar cómo podría morir algo como una galaxia. Afortunadamente tenemos científicos, y estos científicos poseen dispositivos superpoderosos que pueden mostrarnos cómo se ven cuando estos cuerpos celestes llegan al final de sus vidas, y el Telescopio Espacial Hubble capturó recientemente una imagen maravillosa de una galaxia que está realmente en la agonía de la muerte.
NGC 1947 es una galaxia espiral – O al menos solía serlo. En la imagen capturada por Hubble, no vemos nada más que tenues mechones de gas rodeando el interior de la galaxia que todavía está llena de millones de estrellas. La galaxia es antigua y, según su estado actual, es poco probable que exista por más tiempo.
Las galaxias nacen de enormes nubes de polvo y gas. El material forma las estrellas, planetas, lunas y todo lo demás que eventualmente contendrá la galaxia. Con el tiempo, las estrellas mueren. Cuando estas estrellas explotan en supernovas, el material se libera y eventualmente puede pasar a formar nuevas estrellas, nuevos planetas, etc.
Es un ciclo que puede repetirse una y otra vez, manteniendo viva la galaxia, pero si una galaxia pierde gran parte de su materia en el espacio, podría tener dificultades para formar nuevas estrellas y eventualmente desaparecer en la nada. NGC 1947 parece que va de esa manera, con tan poco material libre para formar nuevas estrellas y un núcleo de estrellas que probablemente ya no podrán sostener el ciclo.
La Agencia Espacial Europea explica:
Esta galaxia se encuentra a unos 40 millones de años luz de la Tierra, y su estructura se muestra por la luz de fondo del disco de polvo y el gas débil que queda con millones de estrellas. En esta imagen capturada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / Agencia Espacial Europea, los débiles restos de los brazos espirales de la galaxia aún pueden convertirse en los delgados filamentos de gas oscuro que la rodean. Sin la mayor parte de su material de formación estelar, es poco probable que nazcan muchas estrellas nuevas en NGC 1947, dejando que esta galaxia continúe desvaneciéndose con el tiempo.
Si nuestra galaxia, la Vía Láctea, no estuviera en curso de colisión con la galaxia de Andrómeda, este es el tipo de destino que le sobrevendría. Poco a poco pierde su materia y energía para producir nuevas estrellas y eventualmente se desvanece a la nada. Por supuesto, todos nos habremos ido cuando suceda alguna de estas dos cosas, por lo que no tiene que preocuparse por esto.
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