Exploration Company desarrolla una nueva nave espacial orbital reutilizable – TechCrunch

espacio europeo Helen Hebei explicó en una entrevista reciente que la escena está entre cinco y diez años por detrás de la escena estadounidense. Ciertamente califica para tal evaluación: Huby ha pasado la mayor parte de su carrera en la principal aerolínea europea Airbus, donde uno de sus roles fue vicepresidente de la Unidad de Servicio Europea (ESM). El ESM es el componente de potencia y propulsión del orbitador Orión de la NASA, que la agencia espacial quiere usar para llevar humanos a la Luna por primera vez desde la era Apolo.

Huby dejó Airbus en agosto de 2021. Como dijo, «no quería pasarme la vida trabajando en un vehículo no reutilizable ni recargable». Así que decidió hacer uno ella misma.

En un movimiento que probablemente causó algunas olas dentro de la aerolínea, ella y otros dos, Artur Kopp, comandante del sistema de propulsión ESM, y John Riegenfeld, ingeniero principal adjunto de sistemas, partieron de Airbus. Con Sebastien Reichstat y Pierre Vinet, fundaron empresa de exploración, que está desarrollando un vehículo orbital reutilizable con capacidad de reabastecimiento de combustible. Su análogo más cercano es la cápsula Dragon o Starliner de SpaceX de Boeing. Según Huby, no hay ningún competidor europeo cerca, y aquí radica la oportunidad para que una startup europea se ponga al día en el escenario internacional.

«Los [space] El entorno de exploración cambiará drásticamente en los próximos 10 a 15 años probablemente». «Si logras eso, tienes una gran ventaja al ser uno de los primeros en el mercado».

Modelo diferente para Europa

La compañía de exploración recaudó alrededor de 11,5 millones de euros (11,6 millones de dólares), incluida una ronda inicial de 5,3 millones de euros (5,3 millones de dólares). Liderado por Promus Ventures, con participación de Vsquared y Cherry Ventures. Su plantilla ha crecido hasta unas 30 personas.

La puesta en marcha se está moviendo rápido: planea volar un demostrador a bordo de un cohete Ariane 6 en octubre, y la velocidad es por diseño. Si bien Huby enfatizó que aprendió todo lo que sabe en Airbus, se encontró con lo que ahora es casi un meme en el mundo de las empresas emergentes: el deseo de moverse rápidamente y asumir riesgos en un entorno corporativo que puede no aceptar ninguna de estas cosas.

«Tenía sentido, dada la naturaleza de mi proyecto», dijo. «No fue la elección correcta permanecer en Airbus porque no era la configuración correcta para que creciera adecuadamente».

Si bien esta tendencia puede ser común en los Estados Unidos, Huby agregó que The Exploration Company es única en el sentido de que casi todos los gerentes han pasado la mayor parte de sus carreras en grandes corporaciones. Lo que sueles ver en Europa son personas [that] Me acabo de graduar de montar una empresa. «Creo que somos los primeros en tener la mayoría de los fundadores provenientes de una empresa».

Bikini, luego Knicks

The Exploration Company lanzará «Bikini», una demostración de reingreso de su orbitador, este año, seguida en 2024 por el primer prototipo funcional. Huby dijo que la misión de 2024 está pre-reservada en un 80% con cargas útiles de clientes. Las reservas son cartas de intención o memorandos de entendimiento, por lo que ningún cliente tiene que pagar un depósito y los acuerdos no son vinculantes. Huby dijo que la compañía está en conversaciones con algunos clientes para convertir algunos de esos acuerdos en contratos firmados, con pagos iniciales, para octubre.

En 2026, la compañía tiene la intención de lanzar el primer vuelo de su propio vehículo orbital, llamado Nyx en honor a la diosa griega de la noche. Al igual que la nave espacial Orion, la Nyx constará de dos componentes: el módulo de servicio y la cápsula. Podrá transportar hasta 4.000 kilogramos a la órbita terrestre baja durante un máximo de seis meses. La cápsula será reutilizable y la unidad de servicio también se podrá reutilizar según la misión. La idea, dijo Huby, es eventualmente poder reabastecer el módulo de servicio utilizando un propulsor hecho en el espacio, con recursos espaciales (a menudo denominado «utilización de recursos espaciales»).

The Exploration Company está ampliando su red, por lo que el Nyx está diseñado para ser neutral con eslingas. Este octubre, un demostrador en bikini volará un cohete Ariane 6 desde la Guayana Francesa, mientras que el primer prototipo a gran escala volará con SpaceX.

Huby citó Gateway, el plan de la NASA para construir una estación en órbita lunar, como un posible caso de uso. Nyx puede proporcionar entrega de última milla a la superficie lunar, reabastecimiento de combustible lunar y regreso a Gateway. También señaló la gran cantidad de planes de estaciones espaciales especiales que han surgido, desde Orbital Reef hasta Stargate, que requerirían una nave espacial capaz de transportar bienes y personas hacia y desde la Tierra.

En particular, la compañía fue una de las 10 nuevas empresas seleccionadas para formar parte de Amazon Web Services 2022 AWS Space Accelerator y ha indicado a Orbital Reef como socio. Orbital Reef es una estación espacial privada desarrollada por Sierra Space y Blue Origin de Jeff Bezos.

“Veo claramente la necesidad de más competencia para solidificar el modelo comercial de estas estaciones privadas”, dijo Huby. «Creo que lo mejor de lo que estamos haciendo es que, por un lado, le estamos dando a Europa acceso independiente a lo que será un ámbito muy amplio para nuevas actividades. Por otro lado, le estamos dando a Estados Unidos más competencia, que hace más fiable el plan de negocio de las estaciones espaciales públicas y privadas, que es lo que le interesa a la NASA”.

A más largo plazo, The Exploration Company también quiere desarrollar una versión clasificada por humanos del Nyx, muy similar a cómo hay una carga útil y una cápsula SpaceX Dragon tripuladas. La compañía planea abrir una subsidiaria en los Estados Unidos el próximo año, enfocándose en obtener los beneficios de la relación con la NASA.

«Todavía no hemos construido ese tipo de colaboración con la NASA y ya me he dado cuenta de que estarán abiertos a eso», dijo Hebe.