Hace 50 años, la Pioneer 10 visitó Júpiter y continuó su viaje. Registro

Han pasado 50 años desde que Pioneer 10, la primera nave espacial totalmente eléctrica de la NASA, se acercó más al planeta más grande de nuestro sistema solar, Júpiter.

Pionero 10La primera sonda de la NASA en el sistema solar exterior se lanzó desde Cabo Cañaveral el 3 de marzo de 1972. La nave espacial estaba propulsada por generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) que funcionaban con plutonio-238 porque la energía solar era insuficiente a la distancia de Júpiter. el sol. El objetivo principal de la sonda era monitorear el gigante gaseoso, suponiendo que pasara a través del cinturón de asteroides y escapara de la intensa radiación que rodea el planeta.

Muchas de las lecciones aprendidas de Pioneer 10 seguirán influyendo en los diseños de sus sucesoras, incluidas las sondas Voyager.

El 4 de diciembre de 1973, la Pioneer 10 realizó su máxima aproximación a Júpiter. Según la NASA, la nave espacial se acercó a 130.354 km (81.000 millas) de la superficie del planeta y pasó a aproximadamente 126.000 km/h (78.000 mph).

Entre el 6 de noviembre y el 31 de diciembre de 1973, la nave espacial tomó alrededor de 500 imágenes de la atmósfera de Júpiter con la resolución más alta de aproximadamente 320 km (200 millas), mostrando claramente características como la Gran Mancha Roja.

Sin embargo, fue una cuestión de toque y listo. Los científicos han especulado que la Pioneer 10 podría romperse, o al menos funcionar mal, debido a los escombros en el cinturón de asteroides. Sobrevivió, registró impactos mucho menores de lo esperado y allanó el camino para futuras misiones al sistema solar exterior. Luego estaba la radiación: ¿funcionaría la electrónica del Pioneer 10 mientras la sonda volaba a través del duro entorno alrededor de Júpiter? Una vez más, la nave espacial sobrevivió mientras soportó y fue testigo de su encuentro más cercano con el gigante gaseoso. Intensidad máxima de los electrones. Más de 10.000 veces la de la Tierra.

Al final resultó que, la intensa radiación causó solo un problema: un problema en la dirección que significó que la fotografía de Io y parte de Júpiter no salió como se esperaba. Sin embargo, el hecho de que la computadora de la nave espacial sobreviviera es un testimonio de los ingenieros que diseñaron la electrónica.

El sistema de imágenes del Pioneer 10 era básico en comparación con los lanzados con sensores más modernos. El fotopolarímetro de imágenes (IPP) se basó en la rotación de la nave espacial para construir una imagen en bandas de sólo 0,3 grados de ancho. Las tiras capturaron luz roja y azul y se usaron para construir una imagen, con el verde derivado del rojo y el azul.

Aunque las imágenes resultaron impresionantes para los científicos acostumbrados a observar Júpiter desde la Tierra, la sonda llevaba otros instrumentos para medir campos magnéticos, temperatura, radiación y micrometeoritos. Aunque el encuentro con Júpiter fue declarado terminado en los albores de 1974, la Pioneer 10 navegó a través del sistema solar, cruzando las órbitas de Saturno y Neptuno, y finalmente perdió su corona como el objeto más distante creado por el hombre cuando fue superada por la Voyager 1 en 1974. 1998.

En 1997, el contacto rutinario con la sonda se canceló debido a limitaciones presupuestarias, aunque algunos instrumentos, incluido el telescopio de tubo Geiger, todavía estaban recopilando datos. En el año 2000, la nave espacial todavía enviaba una señal débil, lo que indicaba que todo estaba normal a bordo. Los últimos datos de telemetría se recibieron en 2002, y la última señal de la sonda se escuchó en 2003. Para entonces, la señal había tardado más de 11 horas en llegar a la Tierra, y el menguante suministro de energía de la nave espacial había disminuido hasta el punto en que podía apenas enciende el transmisor inalámbrico.

Se hizo un último intento de contactar con la investigación en 2006, pero no hubo respuesta. Más de 30 años después de una misión que se suponía duraría menos de dos años, se confirmó que la Pioneer 10 estaba muerta, o al menos demasiado débil para ser escuchada.

Pioneer 10 fue una misión llena de primicias: la primera en cruzar el cinturón de asteroides, la primera en visitar Júpiter, la primera en abandonar el sistema solar y la primera en llevar un mensaje sobre vida extraterrestre inteligente. Si bien las sondas Voyager han impresionado por la ciencia que han recopilado y su increíble longevidad, es importante recordar a los pioneros que las precedieron. ®