El gobierno indio ha ordenado el cierre temporal de todas las reservas de tigres al turismo, luego de una serie de brotes del virus Covid-19 en zoológicos de todo el país.
La Autoridad Nacional de Protección del Tigre, una agencia dependiente del Ministerio de Medio Ambiente del gobierno, emitió su orden el lunes después de que una leona infectada con el virus Covid muriera hace unos días.
«Este último caso de un animal de zoológico infectado con el virus Covid-19 nuevamente indica un alto potencial de transmisión de la enfermedad de humanos infectados a animales salvajes cautivos», se lee en la orden. «También puede ocurrir una transmisión similar en las reservas de tigres».
La orden decía que para evitar que los tigres y otros animales salvajes se infecten, todas las reservas de tigres deben cerrarse para actividades turísticas hasta nuevo aviso.
Los tigres son una especie en peligro de extinción y menos de 4.000 permanecen en la Tierra, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). Varios miles de tigres viven en santuarios en India, cuya población ha aumentado en los últimos años gracias a los esfuerzos de conservación que incluyen la expansión de la cubierta forestal y las penas de prisión por matar animales.
El gobierno de Tamil Nadu dijo en un comunicado de prensa que el último brote del virus ocurrió en el zoológico de Arinar Anna, también conocido como el zoológico de Vandalur, en la ciudad de Chennai, en el sureste del país.
Varios leones asiáticos, una especie en peligro de extinción que no supera los cientos, han mostrado síntomas de enfermedad en el zoológico. El jueves murió una leona de 9 años llamada Nella. No está claro si Covid-19 fue la causa directa de la muerte del animal.
Los funcionarios del zoológico y un equipo de veterinarios pusieron inmediatamente a todos los leones en cuarentena y comenzaron a tratarlos con antibióticos. Tomaron muestras de leones, tigres y otros mamíferos grandes para enviar a prueba, con la esperanza de que la secuenciación genética revelara la cepa del virus que infectó a los leones.
El primer ministro de Tamil Nadu, MK Stalin, visitó el zoológico el domingo para revisar la situación con otros ministros y autoridades de vida silvestre. El comunicado dice que Stalin instruyó a los funcionarios para que se aseguren de que todos los trabajadores del zoológico y los practicantes de animales reciban vacunas y «proporcionen el mejor tratamiento para los leones infectados».
El brote se produjo inmediatamente después de ocho casos positivos en marzo entre leones en el zoológico de Hyderabad. El comunicado de prensa declaró que se han informado brotes similares en recintos de leones en zoológicos y safaris en Jaipur e Ittawa.
Como precaución, los zoológicos de Tamil Nadu cerraron a los visitantes el 20 de abril.
También se han infectado animales en otras partes del mundo. En Nueva York, varios tigres y leones en el Zoológico del Bronx dieron positivo por Covid-19 en abril de 2020 después de desarrollar síntomas como tos. Desde entonces se han recuperado.
La noticia despertó preocupación entre los zoólogos: después de hablar sobre la propagación de una infección en el zoológico del Bronx, la Autoridad Nacional de Conservación del Tigre de la India ordenó a todas las reservas de tigres del país que monitorearan a sus tigres en busca de síntomas y que se aseguraran de que todos los cuidadores de animales dieran negativo.
El último brote de Covid-19 sigue a la segunda ola del virus en India, que comenzó a mediados de marzo y alcanzó su punto máximo a principios de mayo. El virus ha matado a decenas de miles de personas, infectado a millones y ha dejado a la nación tambaleándose y poniendo a los animales en riesgo de infección también, dijo Nicholas Ostereder, decano de medicina veterinaria y ciencias de la vida en la City University of Hong Kong.
«Probablemente no sea una coincidencia que en India, donde hay un gran número de casos, la transmisión a los animales se produzca como resultado directo», dijo. «Cuanto mayor es el número de casos en humanos, es más probable que los animales, incluidos los animales del zoológico, se infecten».
Añadió que los gatos, como leones y tigres, son particularmente vulnerables a enfermedades graves. Si bien los animales como los visones y los hurones pueden ser más susceptibles a la infección, generalmente no muestran síntomas clínicos graves, mientras que la familia de los gatos, que incluye a los gatos domésticos, «puede sucumbir a una enfermedad que puede enfermarlos de verdad».
Esto representa una amenaza para especies en peligro de extinción como Nella, el león asiático. Los leones asiáticos alguna vez vagaron por sus hábitats desde África hasta Grecia, pero ahora se encuentran solo en India, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y la Lista Roja de Especies Amenazadas.
Según el WWF, solo quedan 523 individuos conocidos, y se enfrentan a amenazas generalizadas de la caza furtiva, la fragmentación del hábitat y actividades humanas como el turismo de vida silvestre.
El brote de enfermedades en el zoológico «solo resalta la capacidad de los humanos para transmitir patógenos a los animales, no solo al revés», dijo Ostereder, refiriéndose a las enfermedades introducidas por humanos que ahora amenazan a las especies de gorilas de montaña. “Siempre tenemos que tener eso en cuenta.
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