James Webb descubrió metano en la atmósfera de un exoplaneta

Una de las asombrosas capacidades del Telescopio Espacial James Webb no sólo es detectar la presencia de planetas distantes, sino también poder observar sus atmósferas para ver de qué están hechos. Con los telescopios anteriores, esto era extremadamente difícil de hacer porque carecían de los potentes instrumentos necesarios para este tipo de análisis, pero los científicos que utilizan Webb anunciaron recientemente que han realizado una rara detección de metano en la atmósfera de un exoplaneta.

Los científicos estudiaron el planeta WASP-80 b utilizando el instrumento NIRCam de Webb, que se conoce como cámara pero también tiene un modo de espectroscopía sin rendijas que le permite dividir la luz entrante en diferentes longitudes de onda. Al observar las longitudes de onda perdidas debido a la absorción del objetivo, los investigadores pueden descubrir de qué está hecho el objeto (en este caso, la atmósfera planetaria).

Incluso con los sensibles instrumentos de Webb, sigue siendo difícil detectar un exoplaneta. Esto se debe a que los planetas son mucho más pequeños y más tenues que las estrellas, lo que los hace casi imposibles de ver directamente. En cambio, los investigadores suelen descubrirlos observando las estrellas que las rodean, utilizando técnicas como el método de tránsito que mide la caída en el brillo de una estrella que se produce cuando un planeta se mueve frente a ella.

«Usando el método de tránsito, observamos el sistema cuando el planeta se movía frente a su estrella desde nuestra perspectiva, lo que provocó que la luz de las estrellas que vemos se atenuara ligeramente», explicó en su artículo uno de los autores del estudio, Louis Wilbanks de la Universidad Estatal de Arizona. . declaración. «Es como cuando alguien camina delante de una bombilla y se apaga. Durante este tiempo, la estrella ilumina un anillo delgado de la atmósfera del planeta alrededor del límite día-noche del planeta, y en ciertos colores de luz donde las moléculas de la atmósfera del planeta absorben «Con la luz, la atmósfera parece más espesa». Bloquea más luz estelar, provocando una atenuación más profunda en comparación con otras longitudes de onda donde la atmósfera parece transparente. Este método ayuda a los científicos como nosotros a comprender qué constituye la atmósfera de un planeta al ver qué colores de luz están bloqueados.

Cuando los investigadores utilizaron este método en WASP-80b, encontraron evidencia de agua y metano en la atmósfera del planeta. Los planetas de nuestro sistema solar como Júpiter y Saturno también tienen metano en sus atmósferas, pero este planeta es mucho más cálido, con una temperatura de más de 1000 grados Fahrenheit. Encontrar metano en un planeta de este tipo, llamado Júpiter cálido, es emocionante porque puede ayudar a los científicos a aprender sobre las atmósferas planetarias y también porque, aunque se encuentra comúnmente en las atmósferas de los planetas de nuestro sistema solar, rara vez se encuentra en las atmósferas. de planetas de nuestro sistema solar y se detecta en las atmósferas de exoplanetas.

También podría ser relevante para la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta. «El metano no es sólo un gas importante para rastrear la composición atmosférica y la química en planetas gigantes, sino que también se supone que es, junto con el oxígeno, un marcador potencial para la biología», dijo Wilbanks. «Uno de los principales objetivos del Observatorio de Mundos Habitables, la próxima gran misión de la NASA después del Telescopio Espacial James Webb y Roman, es buscar gases como oxígeno y metano en planetas similares a la Tierra que orbitan estrellas similares al Sol».

La investigación se publica en la revista. naturaleza.

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