La luna de viento hizo historia en el espacio

Después de superar su vida útil planificada en órbita, el satélite eólico Aeolus de la Agencia Espacial Europea está en camino a la Tierra. El satélite está cayendo actualmente alrededor de un kilómetro por día, y su descenso se está acelerando. Los operadores de naves espaciales de la Agencia Espacial Europea pronto intervendrán e intentarán guiar a Aeolus en su primera entrada asistida. ¿Por qué la ESA hace esto?

La misión Wind de la Agencia Espacial Europea ha estado orbitando nuestro planeta durante casi cinco años, mucho más allá de su vida útil prevista. Su notable instrumento Aladdin ha emitido siete mil millones de pulsos de luz ultravioleta para caracterizar los vientos de la Tierra.

Aunque Aeolus se concibió como una misión de investigación y para demostrar la existencia de nueva tecnología, tuvo tanto éxito que proporcionó datos durante la mayor parte de su vida en órbita a los principales centros meteorológicos de Europa, mejorando considerablemente las previsiones meteorológicas globales.

Habiendo superado todas las expectativas, Aeolus está casi sin combustible y el trabajo está hecho.

Aeolus es la primera misión espacial en obtener perfiles de viento a escala global. Estas observaciones casi reales mejorarán la precisión de la predicción meteorológica y climática numérica y mejorarán nuestra comprensión de la dinámica tropical y los procesos relevantes para la variabilidad climática. Crédito: ESA/ATG medialab

Los ingenieros retuvieron a Aladdin el mayor tiempo posible antes de que comenzaran las operaciones de reingreso. Hasta la semana pasada, cuando finalmente se apagó, el láser de mapeo de viento líder era tan potente como siempre. De hecho, los ingenieros reforzaron el dispositivo para registrar los niveles de potencia en las últimas semanas de funcionamiento.

Ahora, la gravedad y los hilos de agarre en la atmósfera de la Tierra, así como la actividad solar, están sacando a Aeolus de su altitud operativa de 320 km.

Aeolus nunca fue diseñado para un retorno controlado, por lo que, en circunstancias normales, el satélite regresaría naturalmente a la Tierra en unos pocos meses. Sin embargo, la Agencia Espacial Europea va más allá al intentar el reingreso asistido, el primero de su tipo.

En el Centro de Operaciones Espaciales de la Agencia Espacial Europea en Alemania, Mission Control utilizará el combustible restante para guiar a Aeolus en su regreso a la Tierra.

La mayor parte del satélite comenzará a arder cuando alcance una altitud de unos 80 kilómetros (50 millas). Sin embargo, los modelos muestran que varias piezas de escombros pueden llegar a la superficie de la Tierra.

Las principales etapas en el regreso de Aeolus. Crédito: ESA

«Este intento de reingreso pasa por alto las normas de seguridad de la misión, que fueron planificadas y diseñadas a fines de la década de 1990», explica Tim Flohrer, director de la Oficina de Desechos Espaciales de la Agencia Espacial Europea.

«Una vez que la ESA y los socios industriales descubrieron que podría ser posible reducir aún más los riesgos mínimos para la vida o la infraestructura, las ruedas se pusieron en marcha. Si las cosas salen según lo planeado, Aeolus cumplirá con las normas de seguridad existentes para las misiones». diseñado hoy».

Si este intento de regreso tuviera que ser frustrado, lo cual todavía podría suceder, entonces el regreso natural de Aeolus continuaría.

“Nuestros equipos de ingenieros, expertos en escombros, dinámicas de vuelo y sistemas terrestres, han diseñado una serie de maniobras y operaciones para ayudar a Aeolus, tratando de que su reingreso sea más seguro de lo que se diseñó originalmente”, dijo Isabelle Rougeau, directora de vuelo de Aeolus. .

Hoy en día, las misiones están diseñadas con regulaciones que requieren que se quemen por completo o que se sometan a un retorno controlado al final de su vida en órbita.

Este primer intento de reingreso asistido sienta un nuevo precedente para las misiones que no estaban sujetas a estas regulaciones cuando fueron diseñadas, pero que podrían adherirse a ellas retroactivamente.

Con Aeolus, la Agencia Espacial Europea está allanando el camino para un reingreso al espacio seguro y responsable, lo cual es especialmente importante dado el rápido aumento del volumen de tráfico espacial en órbita y el problema de los desechos espaciales.

¿Cuándo volverá Eolo?

Aeolus actualmente está perdiendo alrededor de un kilómetro por día, y se está acelerando. Las predicciones se vuelven más precisas a medida que pasan los días, por lo que aún es difícil decir cuándo Aeolus volverá a ingresar a la atmósfera de la Tierra. Mucho depende de la actividad solar.

Las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal pueden acelerar las cosas. Las partículas cargadas en el clima espacial calientan la atmósfera de la Tierra. Esto hace que el aire más denso de abajo se eleve, desplazando las capas superiores en expansión, aumentando la resistencia atmosférica sobre Aeolus.

Por el contrario, el período relativamente tranquilo de actividad solar puede significar que Aeolus tarda un poco más en descender.

Es difícil predecir con precisión la actividad solar, pero la Agencia Espacial Europea confía en que el reingreso, si todas las maniobras tienen éxito, probablemente ocurrirá a fines de julio o principios de agosto.

¿Adónde volverá Eolo?

La mayoría de los satélites comenzarán a arder a una altitud de unos 80 km (50 millas). Sin embargo, algunos pedazos de escombros pueden llegar al suelo.

Pasó varios meses de experiencia planificando el sitio de reingreso óptimo, reduciendo la ya extremadamente remota posibilidad de que la caída de escombros pudiera representar una amenaza para la vida o la infraestructura.

El equipo de control de vuelo apunta al tramo de océano por debajo de la trayectoria del satélite, un tramo largo de mar abierto lo más lejos posible de la tierra.

¿Qué paso después de eso?

En este momento, una vez que Aeolus alcance una altitud de 280 km (175 millas), una serie de comandos enviados durante seis días utilizarán el combustible restante del satélite para guiarlo hacia la posición óptima para el reingreso.

Luego, una primera maniobra bajará el satélite a una altitud de 250 km (155 millas). Este paso tomará varios días, tiempo durante el cual los equipos validarán el satélite y evaluarán los próximos pasos.

Luego, cuatro maniobras llevaron a Ulus a 150 kilómetros (95 millas) 12 horas antes de las verificaciones finales para mantener el satélite en el camino.

Una maniobra final y decisiva a 150 kilómetros (95 millas) dirigiría el viaje de Aeolus a casa. El satélite regresará en unas horas y la gran mayoría se quemará en la atmósfera terrestre.

«Fue increíble ver la habilidad y el esfuerzo que se invirtieron en la preparación de este ambicioso intento de regreso», dijo Tommaso Parinello, gerente de la misión Aeolus de la ESA. «Confiamos en nuestra capacidad para tener éxito en este esfuerzo pionero que establecerá un nuevo estándar para la seguridad espacial y la sostenibilidad ahora y en el futuro».