La muestra del asteroide OSIRIS REx podría revelar secretos del sistema solar

El 24 de septiembre, la nave espacial OSIRIS-REx dejó caer una muestra de Bennu, un asteroide cercano a la Tierra que orbita alrededor del Sol y está relativamente cerca de la Tierra.

La muestra aterrizó en paracaídas en Utah, donde los científicos lograron recuperar el material y ahora lo están estudiando.

Jerry Clayton de TPR habló con Vicki Hamilton, científica del Southwest Research Institute y co-investigadora de la misión OSIRIS-REx.

Esta conversación ha sido editada para mayor extensión y claridad.

Clayton: Danos una breve descripción de la misión OSIRIS-REx.

Hamilton: OSIRIS-REx es una misión diseñada para recolectar una muestra de un asteroide y entregarla a la Tierra. Es la primera misión de retorno de muestras de asteroides de la NASA. Nuestro objetivo es obtener una muestra de un asteroide rico en carbono (uno que creemos que ha sido alterado significativamente por el agua) para comprender la historia orgánica y del agua de nuestro sistema solar y cómo pudo haber desempeñado un papel en la Tierra. lo sabemos hoy.

Clayton: Ha sido un viaje increíble. ¿Cuándo se lanzó OSIRIS-REx?

Hamilton: Lanzamos en septiembre de 2016.

CLAYTON: Ahora, cuando la nave espacial se acercó y aterrizó o aterrizó brevemente en Bennu, todos se sorprendieron. ¿Que paso ahi?

Hamilton: Sí, esperábamos que Benno fuera un poco más asertivo. De hecho, la superficie era un poco más fuerte de lo que esperábamos. Algunas personas lo han descrito como una piscina de pelotas. Ya sabes, si saltas a un hoyo lleno de pelotas, irás más profundo de lo que crees. Esto fue algo así como lo que pasó con Benno. Así que llegamos a la superficie un poco más profundo de lo que esperábamos.

Pero creemos que esto ha resultado ser algo muy bueno porque creemos que significa que hemos obtenido mucho más material del asteroide del que esperábamos obtener.

Clayton: Hable sobre la importancia de este espécimen en particular y lo que significa para nuestro conocimiento.

Hamilton: Entonces, lo que realmente estamos tratando de entender es más sobre nuestro sistema solar y la formación planetaria. Tenemos suficiente información de los meteoritos para entender que cuando nuestro sol se estaba formando, había diferentes regiones a su alrededor. Terminamos con los planetas terrestres en el centro. Podrás aventurarte hacia gigantes de gas y hielo cuanto más avances.

Pero una de las grandes preguntas que tenemos sobre nuestro planeta es ¿de dónde viene toda el agua y cómo llegamos hasta aquí? ¿Cómo apareció la vida en este planeta? Los asteroides como Bennu, nuestro objetivo en esta misión, son cápsulas del tiempo que atrapan la química del sistema solar primitivo, ya sea agua, materia orgánica o cualquier otra cosa.

Al obtener una muestra original de esta sustancia, esperamos poder comprender mejor el inventario de diferentes sustancias químicas en el momento en que se estaba formando nuestra Tierra porque ese registro ha sido borrado aquí en la Tierra. Ya no tenemos esa ventana profunda al suelo.

NASA / Keegan Barber / (NASA / Keegan Barber)

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(NASA/Keegan Barber)

Clayton: ¿Cuánto tiempo llevará esta investigación en términos de observar estas muestras?

Hamilton: Bueno, esa es una pregunta capciosa, porque la respuesta probablemente sea para siempre jamás. Traeremos esta muestra no solo para que nuestro equipo la analice, lo que haremos bajo los auspicios de la misión OSIRIS-REx durante los próximos dos años.

Pero alrededor del 75% del material se almacenará a largo plazo para las generaciones futuras. Científicos aún no nacidos, instrumentos científicos aún no inventados. Así que esperamos que estas muestras sigan estudiándose durante cuatro décadas, si no cientos de años.