La NASA selecciona nueva tecnología para ayudar a buscar vida en Marte

Se acerca rápidamente el día en que el hombre finalmente ponga un pie en Marte. Actualmente, la NASA, la Agencia Espacial Nacional de China (CNSA) y SpaceX han anunciado planes para enviar astronautas al Planeta Rojo.Para 2040«, «en 2033» y «antes de 2030», respectivamente. Estas misiones crearán hábitats a largo plazo que permitirán misiones de regreso e investigaciones científicas que investigarán todo, desde la evolución geológica de Marte hasta la posibilidad de que existieran en el pasado (o incluso en el presente). ) vida Las oportunidades que esto creará sólo se reflejan en los desafíos que implicará.

Uno de los mayores desafíos es garantizar que los miembros de la tripulación tengan acceso al agua, lo que significa que cualquier hábitat debe crearse cerca de una fuente subterránea. Del mismo modo, los científicos predicen que si todavía hay vida en Marte hoy en día, probablemente existiría en “parches saladas” debajo de la superficie. Una posible solución es integrar un sistema para operaciones de extracción de agua a gran escala en Marte que pueda detectar formas de vida. La propuesta conocida como Encontrar el agnosticismo en la vida El sistema ALF fue uno de los trece conceptos seleccionados por El innovador concepto avanzado de la NASA (CANI) este año para desarrollar la primera fase.

El concepto ha sido propuesto antes. Esteban Penner Y un equipo de Fundación para la evolución molecular aplicada (FfAME) en Alachua, Florida. Penner es un ex profesor de química en Universidad Harvard, ETH Zúrichy el Universidad de Florida, donde fue Profesor Distinguido de Química VT & Louise Jackson. En 2005, fundó la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada, donde él y sus colegas se convirtieron en los primeros científicos en sintetizar un gen, dando origen así al campo de la biología sintética.

Como explican Benner y su equipo en su propuesta, el sistema ALF está diseñado para simplificar los estudios astrobiológicos en Marte antes de que lleguen las misiones tripuladas. También se pretende abordar varias conclusiones previas planteadas en la conferencia de la NASA de 2019 (Vida en Marte: ¿Qué sigue?) Celebrada en Carlsbad, Nuevo México. Durante esta conferencia, hubo acuerdo general en que los científicos tienen buenas razones para dudar de lo siguiente sobre la vida en Marte:

• La vida comenzó en Marte utilizando la misma química geoorgánica que inició la vida en la Tierra.
• La vida marciana continúa hoy en Marte, en hielo cercano a la superficie, elevaciones bajas y cuevas, todas las cuales contienen salmueras líquidas efímeras, ambientes que hoy en la Tierra albergan vida microbiana.
• La vida marciana tendría que utilizar polímeros informativos (como el ADN); La evolución darwiniana requiere estas cosas, y la evolución darwiniana es la única forma en que la materia puede organizarse para dar vida.
• Si bien el «ADN» marciano puede diferir (quizás radicalmente) en su química del ADN terrestre, la «teoría del gen polielectrolito» limita el ámbito de posibles estructuras de ADN alienígena.
• Estas estructuras garantizan que el ADN marciano pueda concentrarse a partir del agua marciana, incluso si está muy diluida, e incluso si el «ADN» marciano difiere del ADN de la Tierra.
• En Marte, tal como existe hoy, los polímeros de información no se pueden generar sin vida (a diferencia de otras biofirmas menos confiables como el metano), lo que garantiza que la vida no se pueda «detectar» si no existe («el problema de los falsos positivos»).

Citando un estudio anterior realizado por científicos de alto nivel del Instituto SETI juan d. Rommel Oficial de Protección Planetaria (PPO) de la NASA catalina a. ConleyBenner y su equipo notaron que hay Varias falacias Cuando se trata de esfuerzos propuestos para buscar evidencia existente de vida en Marte. Al abordar la política de protección planetaria de COSPAR, Rummel y Connelly concluyeron que había cuatro «deficiencias importantes en sus planes para buscar evidencia de vida en Marte». En primer lugar, abordan el argumento de que unos niveles adecuados de limpieza de las naves espaciales son insostenibles.

En segundo lugar, cuestionan las afirmaciones de que existen riesgos significativos al asumir que la vida puede identificarse comparando secuencias de ADN, especialmente si esas secuencias se obtienen de «Área privada«Contaminados por vida terrestre. También cuestionan la afirmación de que la exploración actual por parte de «robots sucios» es preferible a la posibilidad de una contaminación generalizada por la futura exploración humana, y que los impactos potenciales de la contaminación de recursos y entornos esenciales para futuras misiones humanas a Marte Basándose en estas consideraciones “Rummel y Connelly concluyeron que los científicos no habían tenido en cuenta el descubrimiento de vida existente en Marte”.Alta prioridad«.

Según Benner y sus colegas, el objetivo del proyecto NIAC es cambiar esta visión antes de que lleguen las misiones tripuladas, lo que sin duda complicará la búsqueda de vida indígena en Marte. Por lo tanto, los planes para misiones tripuladas en las próximas décadas fijan un plazo muy estricto para la investigación o la vida en Marte, pero también brindan una oportunidad que puede aprovecharse. En particular, Benner y su equipo señalan cómo las propuestas de misión enfatizan la necesidad de utilización de recursos in situ (ISRU), especialmente cuando se trata de hielo de agua cercano a la superficie. Como escribieron:

«A partir de esta agua y dióxido de carbono en la atmósfera se generarán propulsores (metano y oxígeno) para el viaje de regreso a la Tierra. Este hielo de agua se extraerá en una escala de decenas a cientos de toneladas. Además, para maximizar la probabilidad de una Para el regreso seguro de la tripulación a la Tierra, se llevarán a cabo operaciones robóticas para extraer toneladas de hielo de agua cercano a la superficie antes de que lleguen los primeros astronautas humanos. Por lo tanto, el agua extraída en preparación para la llegada humana se considera una muestra astrobiológica a muy gran escala. mucho más grande que la roca seca almacenada.

Afirman que el hielo de agua extraído contendrá polvo acumulado con el tiempo debido a las tormentas de polvo marcianas, lo que permitirá a los científicos obtener información sobre la superficie accesible de Marte. Por lo tanto, la enorme muestra de hielo de agua permitirá un estudio altamente sensible de la superficie marciana en busca de posibles signos de vida. El sistema ALF permitirá la extracción de polímeros genéticos, ya sean extraños o como resultado de la contaminación de tareas robóticas. El sistema ALF también proporciona herramientas para realizar análisis parciales in situ de cualquier polímero que se disocia en agua (polielectrolitos).

Según Benner, el sistema se llama «agnóstico» porque «explota lo que la biología sintética nos ha enseñado sobre los tipos limitados de moléculas genéticas darwinianas». Dado que se trata de un sistema adicional, incluir un sistema ALF representa una sobrecarga insignificante en términos de masa y energía para cualquier operación minera existente. Sin embargo, permitiría llevar a cabo operaciones científicas que fijarían un mínimo estricto en la cantidad de materiales biológicos accesibles en Marte, antes de que se pudiera establecer una presencia humana en Marte.

Como resumieron Benner y su equipo, el sistema también será útil en otros objetos que la humanidad espera explorar en busca de signos de vida (y tal vez estabilidad) algún día. «[I]No haremos eso antes de que el Homo sapiens se convierta en una especie multiplanetaria. «Multiplanetario» es el término correcto, escribieron. «Este sistema ALF adicional se puede utilizar en todos los cuerpos celestes de los que se extraiga agua para buscar y analizar vida, ya sea local o introducida, similar a la Tierra o extraterrestre. Esto incluye Europa, Encelado, la Luna y lugares exóticos de la Tierra».

Lectura en profundidad: NASA