La NHL mirará a México como la próxima etapa para expandir su base de fanáticos latinos

Durante las últimas tres décadas, la expansión de la NHL en el American Sun Belt ha diversificado la geografía y el perfil de los fanáticos de la liga. Los mercados con grandes poblaciones latinas como Phoenix, Dallas-Fort Worth y Miami han cosechado los beneficios.

Ahora, la liga se prepara para dar otro salto ambicioso: México.

«Hace un par de años decía, ‘¿Qué tan genial sería jugar en un partido de exhibición en la Ciudad de México?'», Dijo recientemente a ESPN Auston Matthews, quien es de ascendencia mexicana. «Sería genial jugar un partido de hockey en México y ver qué pasa».

La idea de expandirse completamente fuera de los Estados Unidos y Canadá aún está muy lejos, pero la NHL busca seguir los pasos de otras ligas norteamericanas expandiéndose más allá de su base de fanáticos tradicionales. Además, la idea de jugar un partido de pretemporada o temporada regular en México está ganando terreno en lo más alto de la liga.

«Estamos empezando a escuchar de nuestros clubes que les encantaría jugar un partido en México», dijo el comisionado adjunto de la NHL, Bill Daley. «Cuantas más poblaciones, países y regiones culturalmente diversos podamos atraer, mejor para nosotros».

Hay Aproximadamente 130 millones de personas viven en México, lo que lo convierte en el décimo país más poblado del mundo y el segundo más grande de América Latina después de Brasil (212 millones). Solo en 2019, la Ciudad de México fue sede de eventos como el PGA Tour, NBA, NFL, UFC y Fórmula 1. En la ciudad norteña de Monterrey, Major League Baseball celebró una tienda de seis juegos en el mismo año. La aparición de COVID-19 solo ha frenado el impulso del país para atraer estos torneos.

Para involucrar mejor al público, la mayoría de estos eventos han realizado torneos con atletas que eran ciudadanos mexicanos o que tenían herencia mexicana. Por ejemplo, la Asociación Nacional de Baloncesto comercializó una venta para la temporada regular 2019 en la Ciudad de México entre los Phoenix Suns y los San Antonio Spurs sobre el escolta de los Suns, Devin Booker, cuya madre es mexicoamericana. Hace solo unas semanas, Michael Davis de Los Angeles Chargers le dijo con orgullo a ESPN que pasó los veranos de su infancia al sur de la frontera con su madre, la nativa de la Ciudad de México, Ana Martínez, en el período previo al partido contra los Kansas City Chiefs. Para dar inicio al partido de fútbol americano del lunes por la noche, Davis era bien conocido entre los fanáticos en el Estadio Azteca.

Ingrese Matthews, el máximo goleador de la temporada pasada de quien la NHL puede presumir como una de sus mayores estrellas independientemente de su herencia: su madre, Emma, ​​es oriunda del estado mexicano de Sonora. El cuatro veces All-Star también creció en el suroeste de los Estados Unidos y tiene el deseo de acercar el deporte que ama a sus raíces.

«Mi experiencia, y siendo una madre mexicana, estoy muy orgullosa de mi procedencia y de mi herencia», dijo Matthews. “Obviamente, viajaremos de diferentes maneras y será mucho para el juego de pretemporada, pero no sé, eso fue lo primero que me vino a la mente cuando alguien me trajo este tipo de tema. «

Cualquier tipo de juego de la NHL en México marcaría un gran paso en los esfuerzos de la liga para llegar a los fanáticos latinos en general. Debut en la NHL Su sitio web está en español Hace solo dos años celebró el Mes de la Herencia Española por primera vez en 2020. Dentro de la liga misma, los clubes individuales han hecho esfuerzos para conectarse con los fanáticos de habla hispana en los Estados Unidos y en el extranjero.

Los Dallas Stars, que se mudaron de Minnesota en 1993, establecieron clínicas en 2019 para niños de hasta 4 años en la Ciudad de México. Recientemente, las estrellas contrataron al portero retirado Al Montoya, el primer jugador cubanoamericano en la NHL, como gerente de alcance comunitario con el objetivo específico de involucrar a los fanáticos latinos potenciales. «No puede comunicarse con nosotros sin nosotros», dijo Montoya. «Actuar lo es todo. Nunca he visto crecer a nadie como yo».

Entre sus continuos esfuerzos para reclutar fanáticos, Montoya asistió a un partido de fútbol de exhibición en septiembre pasado en el Cotton Bowl en Dallas que contó con los dos equipos más populares de México: Club América y Chivas de Guadalajara. En el juego, que atrajo a casi 50.000 personas, Montoya difundió el evangelio del hockey en el estacionamiento fuera del estadio. Armado con boletos gratis para quienes se inscriban, Montoya anotó cientos de nuevos fanáticos en una sola tarde.

«Eso fue genial», dijo Montoya. «La gente tiene mucho [entertainment] opciones en la actualidad. Tenemos que dejar de depender de las personas que quieren elegir el hockey por su cuenta. Tenemos que ir a donde están «.

Asimismo, los reyes de Los Ángeles expandieron sus esfuerzos para incluir comunidades densamente latinas en el sur de California y más allá. En septiembre del año pasado, el equipo realizó sesiones de aprendizaje virtual con niños en la Ciudad de México, dando seguimiento a un campamento personal que establecieron allí en 2018.

Los Kings también se encuentran entre un pequeño grupo de franquicias de la NHL que emplean un equipo de transmisión en español. Uno de esos equipos, los Coyotes de Arizona (que se mudaron de Winnipeg, Canadá, en 1996), hizo historia en 2019 cuando Alex Meruelo, un ejecutivo cubanoamericano, se convirtió en la primera persona hispana en convertirse en el propietario mayoritario de la franquicia de la NHL. Meruelo luego nombró a Xavier Gutiérrez, nacido en Guadalajara, México, para ser el primer director ejecutivo de Coyote, y en la liga, de Coyote.

El mismo Gutiérrez promocionó la posibilidad de traer la NHL a México más temprano que tarde en una entrevista de 2020 con ESPN.

«Esto es algo que debemos analizar», dijo Gutiérrez. «Sería genial traer el hockey a México de alguna manera».

Todavía existen obstáculos importantes para este fin, incluida la logística del alojamiento. Actualmente no existe un estadio a gran escala dedicado al hockey en México.

«La instalación es la más importante», dijo Daly. «Necesitamos una instalación que pueda albergar un juego de la NHL. Una pista de hielo, en México, eso es un poco extraño para sus patios».

Si la instalación finalmente cumple con los estándares de la NHL, ese nicho debe ubicarse en un mercado ideal que pueda atraer la atención adecuada. La Ciudad de México tiene una población de alrededor de 22 millones, lo cual es un candidato obvio. También se pueden considerar ciudades como Monterrey (5,3 millones) y Guadalajara (5,2 millones). Daly dijo que la NHL está investigando lugares y ubicaciones.

Cualquier juego en México definitivamente necesitará una mezcla de Matthews y Coyotes, Kings, Stars o cualquier otra franquicia que tenga una relación cercana con la comunidad latina. No se puede descartar la posibilidad de que los fanáticos de todas las edades apoyen a uno de los suyos.

«Tenemos que contar las historias de estos jugadores, depende de nosotros», dijo Montoya. «Si hacemos eso, la gente aparecerá. Los latinos apoyan a los latinos».

Emily Kaplan, reportera de ESPN NHL contribuyó a este informe.