La reducción de los glaciares provoca un «cambio ecológico»

La vida microbiana florecerá en los arroyos de montaña debido a la continua contracción de los glaciares. Así lo informó un equipo de científicos de la EPFL y la Universidad Carolina de Praga en un artículo de investigación publicado en la revista Nature Geoscience. Sus observaciones se basan en muestras recolectadas de 154 arroyos alimentados por glaciares en todo el mundo como parte del Proyecto de desaparición de glaciares liderado por EPFL y financiado por la Fundación NOMIS.

Vídeo del extenso artículo sobre el proyecto “Glaciares que desaparecen” publicado en abril de 2021.

Los arroyos alimentados por glaciares son torrentes misteriosos y furiosos en verano. Grandes cantidades de agua de deshielo de los glaciares agitan rocas y sedimentos, lo que permite que muy poca luz llegue al fondo del río, mientras que las temperaturas gélidas y la nieve de otras estaciones brindan pocas oportunidades para que se desarrolle un microbioma rico. Pero a medida que los glaciares se reducen bajo los efectos del calentamiento global, el volumen de agua que sale de los glaciares está disminuyendo. Esto significa que los arroyos se están volviendo más cálidos, más tranquilos y más claros, dando a las algas y otros microorganismos la oportunidad de volverse abundantes y contribuir más a los ciclos locales de carbono y nutrientes. «Estamos siendo testigos de un profundo proceso de cambio a nivel del microbioma en estos ecosistemas: nada menos que un 'cambio ecológico' debido al aumento de la producción primaria», afirma Tom Patten, profesor del Laboratorio de Ecosistemas Fluviales de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne ( RÍO). ).

Cambiar configuración

En su artículo, los científicos analizaron los nutrientes, como el nitrógeno y el fósforo, que se encuentran en el agua de los ríos, así como las enzimas producidas por los microorganismos que viven en los sedimentos del fondo de los ríos, para poder utilizar estos nutrientes. A continuación, observaron los cambios en cada uno de ellos a lo largo de un gradiente muy grande de corrientes alimentadas por glaciares de diferentes tamaños. «Los ecosistemas alimentados por glaciares generalmente contienen cantidades limitadas de carbono y nutrientes, especialmente fósforo», explica Tyler Koehler, ex investigador postdoctoral en RIVER y autor principal del estudio. «A medida que los glaciares se reducen y aumenta la demanda de fósforo por parte de las algas y otros microorganismos, el fósforo puede volverse más limitante en los arroyos de alta montaña». Por lo tanto, el fósforo, un elemento esencial para la vida, será cada vez más escaso en los ecosistemas aguas abajo, incluidos los grandes ríos y lagos, con efectos aún desconocidos en sus redes alimentarias.

Etapa avanzada en Uganda

Estos hallazgos están respaldados por una investigación publicada en Royal Society Open Science en agosto de 2023 por científicos del proyecto Vanishing Glaciers. En este estudio, los investigadores analizaron el microbioma de un pequeño arroyo alimentado por un glaciar en las montañas Rwenzori, en Uganda, donde la “transición verde” ya se encontraba en una etapa avanzada. Aquí la composición de nutrientes y enzimas también era muy diferente y las algas abundaban. «Lo que le está sucediendo al glaciar Rwenzori nos da una idea de cómo serán los arroyos alimentados por glaciares suizos dentro de 30 o 50 años», dice Patten. Una consecuencia de este cambio es que a medida que los arroyos alimentados por glaciares alberguen más vida microbiana, desempeñarán un papel más importante en los ciclos biogeoquímicos como el dióxido de carbono.₂ Flujos.

El equipo de RIVER planea aprovechar esta investigación. Están censando la biodiversidad microbiana en arroyos alimentados por glaciares y, utilizando diferentes líneas de información genómica, explorando cómo diversos microorganismos pueden sobrevivir en uno de los ecosistemas de agua dulce más extremos de la Tierra.