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Desde el momento en que Max Verstappen se unió al Red Bull Junior Team en 2014, era inevitable que algún día se encontrara luchando por ser campeón mundial de Fórmula Uno.

Perdió una oportunidad en Arabia Saudita el fin de semana pasado, primero cuando chocó contra una pared durante la calificación y luego cuando sus tácticas agresivas contra Lewis Hamilton de Mercedes durante la carrera lo llevaron a ceder el liderato y a recibir una penalización de cinco segundos.

Pero el joven de 24 años tiene otra oportunidad este fin de semana en Abu Dhabi. Los dos archirrivales se dirigen hacia el final de la temporada en puntos, pero Verstappen tiene una ligera ventaja, ganando nueve carreras frente a las ocho de Hamilton.

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Si ambos abandonan la carrera, Verstappen se convertirá en el primer holandés en ganar el título. Este resultado no está lejos de los libros dada la forma en que Verstappen ha argumentado con Hamilton en el camino correcto.

En Silverstone, Verstappen terminó en guardabarros. En Monza, su coche Red Bull aterrizó encima del Mercedes. En Arabia Saudita, Hamilton aplastó la espalda de Red Bull después de que Verstappen frenó para dejarlo pasar.

Los hechos ocurridos en la pista dieron lugar a una guerra de palabras que surgió de ella. El holandés calificó al siete veces campeón mundial de «idiota estúpido», mientras que Hamilton acusó al joven pretendiente de «sobrepasar el límite» en Jeddah.

Sin embargo, ni una sola vez Verstappen ha dado un paso atrás o se ha marchitado bajo presión. «Parece manejar la presión mejor que los demás», dijo el bicampeón mundial Fernando Alonso a principios de temporada.

– Pedigrí de carrera –

Verstappen está acostumbrado a ser el centro de atención y la presión, con ya 20 años en la pista, tiene una experiencia mucho más allá de sus años como piloto de carreras.

Según su padre Jos Verstappen, quien compitió en más de cien carreras de Gran Premio entre 1994 y 2003, Max se subió por primera vez al kart cuando tenía cuatro años y medio.

«Estaba interesado, viendo todas mis carreras, sabía lo que estaba pasando. Creció con las carreras», dijo Joss al podcast oficial de Fórmula 1 Beyond Grid en 2019.

«Nunca tuve que decirle las líneas de la carrera, él lo sabía».

Su padre no fue la única influencia en su carrera temprana como piloto; Su madre es la ex piloto de karts belga Sophie Combin. Su tío compitió en motocross y rally, y su primo Anthony Combin compitió en NASCAR en los Estados Unidos.

Los títulos siguieron y el adolescente Verstappen subió a la Fórmula 3, ganando 10 carreras en su temporada de debut cuando terminó tercero en el campeonato ganado por Esteban Ocon, su primer año y ahora con el equipo Alpine F1.

Es casi seguro que Verstappen ganará el título de Fórmula 3, pero después de una temporada ha subido al escenario más grande.

Después de participar en la práctica en el Gran Premio de Japón de 2014, hizo su debut en la Fórmula 1 con Toro Rosso en el Gran Premio de Australia en 2015.

– ‘Conductor sexy’ –

Con solo 17 años y 166 días de edad, era el conductor más joven en el deporte y aún no ha pasado su examen de conducir habitual.

Joss dijo: «Para mí nunca se trató de la edad. Era muy natural lo que estaba haciendo. Max es un piloto emocionante. Es mucho mejor que yo».

Esa primera temporada lo vio tomar sus primeros puntos e involucrarse en su primera pelea. Un desvío en Romain Grosjean en Mónaco vio a Verstappen descrito como «peligroso» por el piloto de Williams, Felipe Massa, pero ganó el título de Novato del Año de la FIA.

En mayo de 2016, fue ascendido al equipo Red Bull, reemplazando a Daniil Kvyat, con excelentes e inmediatos resultados. En su primera carrera en España, se clasificó cuarto y luego venció a Kimi Raikkonen de Ferrari para convertirse en el ganador más joven de la historia, con 18 años, en la Fórmula 1.

Vestappen logró seis lugares entre los cinco primeros, incluidos cuatro podios, en sus primeras ocho carreras.

En las dos últimas temporadas ha finalizado tercero en el campeonato por detrás de los Mercedes de Hamilton y Valtteri Bottas. Este año, con un mejor motor y confiabilidad, no solo igualó los autos de Mercedes, sino que a veces los destruyó.

«Max Kahn, desde el karting hasta los primeros pasos en el automóvil, es muy especial y muy rápido», dijo a la AFP su entrenador Raymond Vermeulen.

«Lo vemos todavía desarrollándose y creo que aún no hemos visto lo mejor».

«Max siempre ha estado muy concentrado en esta profesión y muy concentrado. Todo se trataba de las carreras. Toda la familia se dedicaba a las carreras, así que creo que ese es el resultado natural».