Las plantas que ‘regresan de entre los muertos’ podrían ser clave para cultivar en la luna

Estas raras criaturas, conocidas como plantas de la resurrección, pueden vivir sin agua durante meses o incluso años seguidos, según la especie, y pueden resultar candidatas ideales para los viajes espaciales.

Esto es exactamente lo que busca descubrir un equipo de investigadores dirigido por la Universidad Ben-Gurion del Negev de Israel.

El equipo, que incluye científicos de Israel, Australia y Sudáfrica, actualmente está probando qué tipos de plantas no solo pueden sobrevivir sino también prosperar en la Luna como parte de la misión Beresheet2 de SpaceIL, cuyo lanzamiento está previsto a mitad de camino. 2025. El experimento, conocido como Aleph, fue propuesto por Lunaria Wan, un consorcio internacional de científicos.

El profesor Simon Barak, de los Institutos Jacob Blaustein para la Investigación del Desierto en la Universidad Ben-Gurion del Negev, coordina un equipo de biólogos de plantas y especialistas en imágenes antes del lanzamiento.

«estas [resurrection plants] Son plantas que puedes secar hasta casi quebrarse y hacer que vivan así durante años «, dijo Barak. «Cuando las vuelves a regar, básicamente vuelven a la vida; Se está expandiendo y luciendo como la planta adulta original que era».

Las plantas que los científicos están estudiando actualmente como candidatas potenciales para ir a la Luna deben cumplir con criterios precisos debido a los desafíos únicos que ha planteado el viaje espacial. Primero, tienen que sobrevivir el viaje de meses a la luna y también ser capaces de soportar cambios extremos de temperatura, baja gravedad y radiación cósmica.

El experimento «Alf» incluirá semillas y plantas que se mantendrán dentro de una cámara sellada con la atmósfera de la Tierra en un solo módulo de aterrizaje Beresheet2. Cuando la sonda esté encendida, habrá luces y calentador.

Luego, las plantas y las semillas serán monitoreadas usando cámaras infrarrojas, fotografías enviadas al suelo y posiblemente imágenes en 3D.

«Una vez que tocamos el suelo, comenzamos y hacemos el riego, y solo tenemos una ventana de 72 horas para hacer el experimento», explicó Barak. Por lo tanto, necesitamos plantas que broten muy rápidamente de sus semillas y crezcan lo suficiente como para que podamos monitorearlas después. Las plantas de la resurrección se expandirán y se volverán lo suficientemente grandes como para fotografiarlas dentro de esas 72 horas”.

Si tiene éxito, Elif será el primer experimento de este tipo para probar las condiciones de crecimiento en la luna, Barak sabe. Hace años, China intentó cultivar semillas de algodón dentro de un ambiente controlado en la luna, pero todas murieron debido a las duras condiciones.

La próxima misión tiene como objetivo prepararse para posibles asentamientos humanos en la Luna, así como ayudar a los agricultores a regresar a la Tierra para enfrentar el cambio climático.

«Las sociedades humanas en la Luna o Marte necesitarán plantas, no solo para alimentarse, sino también para suministrar oxígeno, para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera y, posiblemente, para fines medicinales y de bienestar general», dijo.

Jill Farrant, profesora y jefa de investigación en fisiología vegetal molecular en la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, es una de las científicas involucradas en el Proyecto Alf. Farrant ocupa una cátedra de investigación proporcionada por el Departamento de Ciencia e Innovación de Sudáfrica a través de la Fundación Nacional de Investigación y es un destacado experto en plantas de resurrección.

Según Farrant, aunque su definición no está clara, las plantas de resurrección son un fenómeno increíblemente raro.

El tipo específico de planta que desea enviar en la misión Beresheet2 es Myrothamnus flabellifolius (nombre común: arbusto de resurrección), que solo crece en Sudáfrica.

«Es la única planta leñosa de ajenjo en el planeta y es una planta antigua», explicó Farrant. “La verdad es que pueden perder el 95% del agua y permanecer en estado seco durante años, después de que llueve, a las 12 horas se pone verde y vuelve a crecer”.

Hay muchas teorías sobre cómo estas plantas sobreviven a pesar de secarse casi por completo.

«Cuando están listos, dejan de tomar el carbón y de hacer la comida porque es un proceso muy peligroso», señaló Farrant. “Tienen formas de detener la fotosíntesis y volver a mezclar su energía.

«Mi teoría es una prueba de concepto: si podemos sacar algo que pueda crecer esporádicamente cuando hay suficiente agua, sobrevivirá hasta que sepamos cómo producir suficiente agua en el planeta», agregó.

La selección final de plantas y semillas para Bereshit2 se realizará una vez que se hayan completado todas las pruebas e investigaciones.

Otro propósito del proyecto es animar a un público más amplio a participar. Con este fin, los aficionados (por ejemplo, estudiantes de secundaria) y los profesionales llevarán a cabo experimentos científicos paralelos para comparar el crecimiento con el de las condiciones lunares.

“La Tierra es limitada, nuestros recursos en la Tierra son limitados, por lo que el futuro de la humanidad dependerá de poder alcanzar las estrellas”, dijo Barak.