Los abogados corporativos de Hong Kong están poniendo a prueba los límites a medida que crece la influencia de Beijing

Cuando el ministro de Justicia de Hong Kong, Paul Lam, elogió el mes pasado el sólido sistema legal de China continental y el grupo «diverso» de talentos legales, se refirió a lo que es la mayor atracción del negocio y la posible mancha en su futuro allí: el estado de derecho.

Con más de 12.000 abogados y cientos de bufetes de abogados que incluyen docenas de prácticas extranjeras, Hong Kong ha gozado durante mucho tiempo de una reputación como centro legal mundial.

El sistema de derecho consuetudinario del territorio, los grandes mercados de capital y las actividades financieras activas brindan amplias oportunidades para las principales corporaciones globales. Los bufetes de abogados del «Círculo Mágico» de Londres y muchos de los bufetes de «zapatos blancos» más prestigiosos de los Estados Unidos tienen oficinas en la ciudad.

A Hong Kong se le prometió un grado limitado de autonomía local durante 50 años, un arreglo conocido como «un país, dos sistemas», bajo el traspaso del gobierno británico al gobierno chino en 1997. El sistema de derecho consuetudinario reconocido internacionalmente fue la piedra angular de este modelo. y el éxito de la ciudad.

Pero a los profesionales del derecho, incluidos los abogados corporativos, les preocupa que la expansión de la amplia ley de seguridad nacional pueda poner en peligro la independencia del sistema legal de la ciudad, un legado de la administración británica, mientras Beijing refuerza su control.

Hay una preocupación general. . . “La gente no entiende completamente dónde están los límites”, dijo un abogado corporativo sénior de una firma global que ha trabajado en Hong Kong durante más de dos décadas. Los abogados de las siete empresas que hablaron con el Financial Times para este artículo solicitaron el anonimato debido a la delicadeza del asunto.

Los abogados de derechos humanos y los abogados penalistas se han visto atrapados en el fuego cruzado de la ley de seguridad nacional desde que las autoridades chinas impusieron la ley en 2020 a raíz de las protestas a favor de la democracia en toda la ciudad. El líder de Hong Kong, John Lee, emitió el mes pasado recompensas de $ 1 millón por el arresto de ocho activistas exiliados, incluidos dos abogados.

Hong Kong también prohibió a los abogados extranjeros representar a los acusados ​​en casos de seguridad nacional después de que el magnate de los medios Jimmy Lai contratara a un abogado británico para que lo defendiera de los cargos de seguridad nacional.

La represión de los derechos humanos ha tenido un efecto dominó en los bufetes de abogados corporativos. Las empresas estatales chinas se han alejado en los últimos meses de Meyer Braun, según tres personas con conocimiento de la situación. Esto se produjo después de que el bufete de abogados con sede en Chicago se negara a representar a la Universidad de Hong Kong en una disputa sobre la eliminación del monumento conmemorativo del «Pilar de la Vergüenza» a las víctimas de la masacre de la Plaza Tiananmen de 1989.

“En 2019, recomendamos reducir nuestra dependencia de los bufetes de abogados estadounidenses tanto como sea posible”, dijo una fuente familiarizada con las empresas estatales. «Este consejo se volvió obligatorio este año, por lo que debemos prestar atención a las directivas de nuestras autoridades superiores».

Dentons, uno de los bufetes de abogados occidentales más grandes de China, dejará de operar en el país en respuesta a la intensificación de las regulaciones de Beijing, pero ha mantenido sus operaciones en Hong Kong.

En general, ha habido más «autocensura», dijeron dos de los principales abogados corporativos de Hong Kong, en particular con respecto a la selección de casos y el trabajo pro bono. «Todo el mundo se ha desviado hacia temas menos controvertidos», dijo un abogado.

“En los últimos años, Hong Kong ha pasado muy rápidamente de ser un centro financiero internacional a uno centrado en China”, dijo un abogado corporativo sénior de una firma internacional con sede en Hong Kong durante más de una década.

En este contexto, es posible que más clientes corporativos multinacionales se pregunten si los contratos a largo plazo deben redactarse o no según la ley de Hong Kong, dijeron dos abogados. Uno de ellos, un abogado corporativo sénior de una empresa británica, agregó: «Para el arbitraje… ¿por qué no considerar Singapur? ¿Por qué no elegir la ley de Singapur como una especie de compromiso?».

Algunos clientes extranjeros están considerando cambiar las cláusulas de arbitraje en contratos fuera de Hong Kong. Hong Kong manejó 344 nuevos archivos de arbitraje el año pasado, en comparación con 357 en Singapur.

Estamos preparados para el hecho de que Hong Kong es ahora una ciudad que se enfrenta cada vez más a China. debe ser nuestro cliente [Chinese] De una forma u otra, dijo el abogado de la empresa británica.

“Pero entonces, si Hong Kong como ciudad es más prometedora que Shanghái o Singapur es una pregunta difícil”, dijo. «Tal vez la respuesta es no».

Una economía en desaceleración en la región, con un crecimiento del PIB de solo un 1,5 por ciento interanual en el segundo trimestre en comparación con un 6,3 por ciento en China, y la débil actividad de OPI está ejerciendo presión sobre el sector legal corporativo.

El número de abogados extranjeros registrados en Hong Kong cayó de 1.533 en septiembre de 2018 a 1.428 en agosto, según datos de la Law Society of Hong Kong. Los socios de Mayer Brown en Hong Kong cayeron de 70 a principios del año pasado a 62 en julio, mientras que Davis Polk & Wardwell vio caer sus filas en la ciudad de 75 abogados a fines de 2022 a 67 el mes pasado.

Dos abogados corporativos dijeron que los abogados corporativos extranjeros de firmas globales, incluidas aquellas con sede en los Estados Unidos, están menos dispuestos a mudarse a Hong Kong que en el pasado.

Ropes & Gray, con sede en Boston, decidió este año poner fin a la práctica de reestructurar su negocio en Hong Kong, citando las cambiantes necesidades de los clientes.

Meyer-Brown, Davis Polk y Robes & Gray no respondieron a una solicitud de comentarios.

Por ahora, los funcionarios de Hong Kong parecen poco preocupados por el estatus de la ciudad como centro legal.

Un portavoz del gobierno de Hong Kong dijo: «Mantener el sistema de derecho consuetudinario, incluido su sistema judicial, en Hong Kong es una de las características más importantes del principio de ‘un país, dos sistemas'».

Chan Chak-ming, presidente de la Sociedad de Derecho de Hong Kong, dijo que el territorio sigue teniendo «un poder judicial independiente con [a] un sistema de common law justo y abierto.” Con respecto a la ley de seguridad nacional, agregó: “Es incorrecto, como principio, sugerir que alguien, digamos un abogado, puede estar tan por encima de la ley que una aplicación equitativa de la ley a un abogado lo tendría ‘aterrador’”. impacto’.»

Para algunos abogados, la situación tiene más matices. “Cuando hablas de la ley, la gente no quiere correr riesgos”, dijo el abogado, que lleva más de dos décadas en Hong Kong. «Quieren certeza».